恐惧是为了保护生物免受伤害而进化而来的。大脑的杏仁核检测威胁，而其他区域则提供环境。有些人因控制感而享受恐惧带来的快感，有些人则会觉得恐惧让人难以承受。源于异常恐惧的疾病很普遍，但可以治疗。恐惧可能与地球上的生命一样古老。它是一种基本的、根深蒂固的反应，在生物史上不断进化，以保护生物体免受对其完整性或生存的威胁。
恐惧可能是蜗牛触碰触角时的简单畏缩，也可能是人类复杂的生存焦虑。无论我们是喜欢还是讨厌经历恐惧，都难以否认我们对它的崇敬--地球上许多人会用整整一个节日（万圣节）来庆祝恐惧。
考虑到大脑回路和人类心理，一些导致"战斗或逃跑"反应的主要化学物质也参与了其他积极的情绪状态，如快乐和兴奋。因此，我们在受惊吓时所经历的高度唤醒状态也可能是一种更积极的体验，这是有道理的。但是，"兴奋"和完全被吓到之间的区别是什么呢？
恐怖南瓜是万圣节这个专门用来吓人的日子里最不会让我们感到害怕的东西。
我们是治疗恐惧和研究恐惧神经生物学的精神科医生。我们以及其他人的研究和临床互动表明，我们如何体验恐惧的一个主要因素与环境有关。当我们的"思考"大脑向我们的"情感"大脑提供反馈，我们认为自己处于一个安全的空间时，我们就能迅速改变体验高度唤醒状态的方式，从恐惧状态转变为享受或兴奋状态。
例如，当你在万圣节期间进入鬼屋时，预感到有食尸鬼向你扑来，但又知道它并不是真正的威胁，你就能迅速地给这种体验重新贴上标签。与此相反，如果你晚上走在黑暗的小巷里，一个陌生人开始追逐你，你大脑的情感和思维区域会一致认为情况很危险，是时候逃离了！但是，你的大脑是如何做到这一点的呢？
了解大脑对恐惧的反应
恐惧反应从大脑开始，通过身体进行调整，以做出最佳防御或逃跑反应。恐惧反应始于大脑中一个名为杏仁核的区域。这个位于大脑颞叶的杏仁核专门用于检测刺激物的情绪显著性，即某样东西对我们的突出程度。
例如，每当我们看到带有情绪的人脸时，杏仁核就会激活。这种反应在愤怒和恐惧时更为明显。威胁刺激（如看到捕食者）会在杏仁核中引发恐惧反应，从而激活参与战斗或逃跑的运动功能准备区域。它还会触发压力荷尔蒙和交感神经系统的释放。
野外的狮子会让我们感到恐惧。
这会导致身体发生变化，使我们做好准备，在危险中更有效率地行动： 大脑变得高度警觉，瞳孔放大，支气管扩张，呼吸加快。心率和血压上升。血液流量和流向骨骼肌的葡萄糖增加。胃肠道系统等对生存并不重要的器官则会减速。
大脑中名为海马体的部分与杏仁核紧密相连。海马体和前额叶皮层帮助大脑解读感知到的威胁。它们参与更高层次的语境处理，帮助人们了解感知到的威胁是否真实。
例如，在野外看到狮子会引发强烈的恐惧反应，但在动物园看到同样的狮子，反应更多的是好奇，会觉得狮子很可爱。这是因为海马体和额叶皮层会处理情境信息，抑制性通路会抑制杏仁核的恐惧反应及其下游结果。基本上，我们大脑的"思维"回路会向我们的"情感"区域保证，我们实际上是没事的。
被狗攻击或看到别人被狗攻击都会引发恐惧。
学会恐惧并克服恐惧
与其他动物类似，我们也经常通过亲身经历来学习恐惧，例如被攻击性强的狗攻击，或看到其他人被攻击性强的狗攻击。
然而，人类进化过程中一种独特而迷人的学习方式是通过指令--我们从口头语言或书面说明中学习！如果指示牌上写着狗很危险，那么靠近狗就会引发恐惧反应。
作者和他的大白熊犬 Jasper。图片来源：Arash Javanbakht
我们以类似的方式学习安全：体验驯养的狗，观察其他人与狗安全地互动，或者读取狗友好的标志。
为什么有些人会喜欢害怕？
恐惧会分散注意力，这可能是一种积极的体验。当可怕的事情发生时，在那一刻，我们会保持高度警惕，而不会去想其他可能的事情（在工作中遇到麻烦、担心第二天的大考），这就把我们带到了此时此地。
此外，当我们与生活中的人一起经历这些可怕的事情时，我们常常会发现情绪可以以一种积极的方式传染。我们是社会性动物，能够相互学习。因此，当你向鬼屋中的朋友望去时，她很快就从尖叫变成了大笑，从社交角度讲，你能够接收到她的情绪状态，这对你自己的情绪状态也会产生积极的影响。
虽然这些因素--情境、注意力分散、社会学习--都有可能影响我们体验恐惧的方式，但连接所有这些因素的一个共同主题是我们的控制感。当我们能够识别什么是真正的威胁，什么不是真正的威胁，重新给经历贴上标签，并享受那一刻的快感时，我们最终就会有一种控制感。这种控制感对于我们如何体验和应对恐惧至关重要。当我们克服了最初的"战斗或逃跑"冲动后，我们往往会感到满足，对自己的安全感到放心，并对自己面对最初让我们害怕的事物的能力更有信心。
重要的是要记住，每个人都是不同的，对什么是可怕的、什么是令人愉快的都有自己独特的感受。这就提出了另一个问题： 虽然很多人都能享受到惊吓的乐趣，但为什么有些人会彻头彻尾地讨厌它呢？
为什么有些人又不喜欢害怕？
动物大脑中由恐惧引起的兴奋与人类大脑中的控制感之间的任何失衡都可能导致兴奋过度或不足。如果个人认为这种经历"太真实"，极端的恐惧反应就会战胜对情况的控制感。
这种情况甚至可能发生在那些喜欢恐怖体验的人身上： 他们可能喜欢看弗雷迪-克鲁格（Freddy Krueger）的电影，但对"驱魔人"（The Exorcist）过于恐惧，因为感觉太真实了，而恐惧反应不受大脑皮层的调节。
另一方面，如果体验对情感大脑的触发不够，或者对思维认知大脑来说太不真实，体验最终可能会让人感觉乏味。一个生物学家如果不能调整认知大脑，不去分析僵尸电影中所有现实中不可能出现的身体事物，那么她可能就无法像其他人一样喜欢《行尸走肉》。
因此，如果情感脑过于恐惧而认知脑束手无策，或者情感脑感到无聊而认知脑过于压抑，那么恐怖电影和恐怖经历可能就不会那么有趣了。
什么是恐惧障碍？
撇开所有的乐趣不谈，异常程度的恐惧和焦虑会导致严重的痛苦和功能障碍，限制一个人获得成功和生活乐趣的能力。近四分之一的人在一生中经历过某种形式的焦虑症，近 8% 的人经历过创伤后应激障碍（PTSD）。
焦虑和恐惧障碍包括恐惧症、社交恐惧症、广泛性焦虑症、分离焦虑症、创伤后应激障碍和强迫症。这些疾病通常始于幼年，如果得不到适当的治疗，就会变成慢性疾病，使人衰弱，影响人的生活轨迹。好在我们有有效的治疗方法，可以在相对较短的时间内发挥作用，如心理治疗和药物治疗。
