「——八脚马。」
有人发出惊愕的声音。
拥有八条腿的魔兽八脚马身躯比一般马匹更大，又拥有出色的肌力、耐力与移动力，有些人认为它是最优秀的陆行动物。
当然价钱也高得吓人，这种价格比五匹战马还昂贵的马，不是一般贵族能轻易拥有的。
但眼前却有两辆由两匹马拉的马车，总共四匹八脚马。委托人应该有考虑到在冒险中失去马匹的危险性，让人不得不钦佩他的决心。还是说他认为遗迹当中埋藏的金银财宝，多到要用八脚马才拉得动？
大概有人产生一样的想法吧。某处传来吞咽口水的咕嘟一声。
「请使用这些马车。粮食等物资都装在车厢内了。另外，为了护卫这些马车与各位的营地，我们雇用了冒险者。按照契约，他们原则上是不进入遗迹内的，这点请各位记住。」
赫克朗判断这下子必须尽快讨论，便离开了同伴身边，跑向格林汉。
「抱歉，格林汉。我有件事想跟你商量。」
「怎么了，何事商量？」
「关于马车的分组方式，可以把我们跟『天武』分开吗？」
「嗯？原来如此。汝的忧心本人明白了，汝是担心那位小姐吧。既然如此，就由我等与『天武』同行吧。」
「不好意思，帮了我一个大忙。」
「无须介意，我等在这次工作上是同袍。要是尚未开始调查遗迹就引发一些争端会很麻烦，本人也不愿……」
「——区区金级冒险者没问题吗？我可不希望回来时发现据点被破坏，或是露营时有魔物经过身边喔！」
突如其来地，传来一阵扔火球似的大嗓门，两人面面相觑，表情抽搐。
艾尔亚是在对管家提出异议。但他完全不控制讲话音量，彷佛时间暂停般，冒险者们搬运行李的动作停了下来。
抬头仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那个高处，还是个未知数。但有些人仍然一步一步往目标迈进，对这些人而言，艾尔亚这番发言只会让他们感到不快。他们也是在实力竞争中打滚的人，一旦自己的实力遭到怀疑而没有澄清——尤其是被委托人怀疑——会影响到今后承接的委托。既然如此，就必须用简单明快的方式证明自己的实力。
这个口气狂妄，讲出的话让冒险者与工作者都无法容忍的男人，并不懂得站在他人角度思考。所以他丝毫不受险恶气氛影响，继续自说白话。
「不，我明白他们搬行李没问题，我只是担心他们没有能力帮我们驱除危险。」
（拜托饶了我吧。把气氛弄糟有什么好处啊！虽然对方也是为工作而来，应该会稍微忍耐一下，可是……）
在场所有工作者小队以冒险者等级来说，的确都能与秘银级匹敞，也就是比这些冒险者优秀。但有些话还是不应该说出口。
谁都好，去揍他一顿阻止他吧。
工作者们眼中开始带有凶光，互使眼色时，赫克朗急忙跑回伊米娜身边。再怎么样也不能动刀子。
然而，出面阻止的并非任何一个工作者。
「您是乌兹尔斯大人吧，我们确定不会有问题。」
「……你这样说，前提是不是我们也要帮忙？如果是这样的话，那我可以接受。」
「不是的，是因为有一位实力比各位更强的人士同行——飞飞先生。」
彷佛回应管家冰冷的语气，一名身穿全身铠的战士，从一辆马车当中探出戴着头盔的脸。应该是正在把行李从货架搬到马车里吧。
「容我为您介绍，这位是仅靠两人就升上精钢级地位的冒险者『漆黑』的飞飞先生，还有他的队友娜贝小姐。有这两位人士同行，保护各位的营地，这样……您可以接受吗？」
气氛又产生了大幅变化。冒险者与工作者——从事这种工作之人的顶点就在众人面前。面对最强的证明，所有工作者全都发不出声音来。
工作者们对顶尖冒险者登场做出的诚实反应，让冒险者们都恢复了好心情，再度开始干活。一个像是冒险者小队领队的男人故意露出笑容，对漆黑战士说道：
「剩下的我们来就好，可以请飞飞先生跟各位工作者交流一下吗？希望您做为我们的领队，可以跟各位工作者讨论一下今后的警备方针。」
「好的。只要你们小队同意，本人不才，但愿意接受这个任务。不过，我想警备方针应该以你们为主，因为你们人数较多，由你们为主体行动比较方便。」
「不！什么不才！您太谦虚了！再说我们怎能不顾飞飞先生……」
「——不，警备还是请以你们为主。就麻烦你们巧妙命令我们了。娜贝。」
飞飞轻声笑了笑，并轻盈地下了车厢。背后跟着个令人惊艳的美女。
当美女现身时，人们有时会因为震惊而鼓噪起来。然而一旦美貌超过某个程度，人们就连这种反应都做不出来。目睹真正的美人时，人们只能任由目光被她夺去。
「赫克朗，那个人是……」
「嗯，罗伯，我也在想同一件事。我们在北市场见过他。那人是……『漆黑』的飞飞，以及他唯一一个同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的传闻，或许也不是夸大其词喔。」
「巨型……！你说的是真的吗？」
「听说是。不只如此，我还听格林汉说，他连难度两百的恶魔都一击就解决了。」
「——我想那应该不是真的，难度两百不是人类能战胜的领域……是不是把一百错听成两百了？」
「一百也够厉害的就是了。但是怎么说呢，总觉得看到他的言行举止，就觉得好像不是骗人的呢。」
从飞飞与像是金级冒险者小队领队的男子的简短对话，让他似乎掌握到了飞飞的性格。他觉得这人拥有精钢级冒险者该有的威严与领袖魅力，会让人对他产生好感。
「在交流之前……有件事想问你们。」
声音并不大，但浑厚的声音让人感受到铠甲底下的英勇性情。
「你们为什么要前往遗迹？我知道你们是接受了委托。但你们不像冒险者受到工会强烈要求就难以拒绝，行动不受限制的你们是为了什么才接下委托？是什么驱使你们这样做？」
工作者们你看我，我看你。他们犹豫着该由谁开口，最后开口的是帕尔帕多拉小队里的一人。
「那当然是为了钱喽。」
这答案十分完美，没有比这更好的理由了。工作者们犹豫的不是该作何回答，而是飞飞应该也知道会得到这理所当然的答案，却仍问出这种问题，让他们猜不透他的真正想法。
看到工作者们异口同声地表示同意，飞飞又接着问道：
「意思是说委托人会支付你们一大笔钱，值得你们付出性命？」
「是啊。委托人开出了能让我等接受之金额。此外，依据在遗迹里发现之物品，还有可能再追加奖金。本人觉得这些值得让我等赌命。」
回答的是格林汉。
「原来如此……这就是你们的决定吗？我明白了。我真是问了无聊的问题，请原谅我。」
「这点小事何须道歉……请别放在心上。」
「哈哈哈。你好像已经问完了，那可以换老夫问了吗？」
「请说，老先生。」
「老夫想确认一下传闻。听说你实力超群，可以让老夫看看传闻是否属实吗？」
「原来如此，百闻不如一见，是吧。当然可以。只要能让你接受我……不，接受我们担任护卫，就让你看看我的力量吧。那么，要用什么样的手段显示力量呢？」
「最好的方法，当然是找个人跟你比划比划喽！」
所有人的目光聚集在——
「当然要由老夫这个起头的来喽，就是老夫啦。」
「什么，老先生你吗？……非常抱歉，但我不擅长手下留情，我并不打算让你受伤，但也没有自信能点到为止……你不介意吗？」
「哈哈哈哈！确实是精钢级！完全没想到可能是我让你受伤。」
头盔底下传来小小的笑声。
「当然了，老先生。这就是实力的明显差距——我很强，比你们任何人都强。所以才能背负精钢级之名喔。」
虽然他摆出自命不凡而高高在上的态度，但不会让众人感到不快。这必定是飞飞这个男人散发出的魄力使然。伴随着彷佛*敌无数的骇人魄力做出的发言，洋溢着强烈说服力。
「……真是惊人。」
「……是啊，太厉害了。」
患了热病般的声音此起彼落。
很多女人会爱上强悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人会迷上强悍的男人。如同在火焰旁起舞的飞蛾，对活在鲜血与钢铁世界的人们而言，强大的力量就像烈火，明知弄错距离会引火焚身，却仍受到那股魅力吸引而无法自拔。
「哈哈哈！已经没人会对你是精钢级提出异议了吧！说归说，难得有这机会，就请你指教一下吧。在这里马车会碍事，那边那块空地可以借我们用用吗，管家阁下。」
帕尔帕多拉获得了许可，带领众人一起走向庭院。不只是工作者，冒险者与管家也跟了过来。
「凭老大爷的本事，大概没办法吧。」
「——那个人好像相当强。」
「嗯～与其说强，应该说是相差悬殊。像帝国那两支精钢级冒险者小队，实力都还不到超越人类范畴的地步嘛。」
「你说的确实有道理，『银丝鸟』的诸位成员职业都很稀奇，因此每个人都拥有特别的技术，但能力方面其实比基本职业的人低。『八重涟』的诸位成员则听说是以人数与团队合作见长嘛。」
「银丝鸟」是由达到英雄领域的吟游诗人担任领队的小队，参加成员都是些稀奇的职业。「八重涟」是九人组成的小队。由于成员人数多，因此虽然有人说个人的实力不到精钢级，但也有人说只要他们齐心合力处理问题，就算是其他精钢级冒险者办不到的事，他们也能搞定。
只不过，说到两支小队能不能算是化不可能为可能的人类秘密武器——最强的存在，还真让人存疑。
赫克朗听到背后的队友们交头接耳，小声讲着这些话题。
并不是只有这三个人做如是想。侧耳倾听，可以听见大伙讨论着各种话题。最多的是帕尔帕多拉能善战到什么地步。没有任何一个人认为他能打赢飞飞，是因为虽然只经过短暂的时间，大家却都已经承认飞飞散发出的英气，确实符合精钢级的身分。
赫克朗一边沉思一边走着，这时有个人来到他身边。听到金属铠甲发出的噪音，不用看就知道是谁。
「格林汉，你觉得那两人的对战会是什么结果？」
「这样说对老大爷过意不去，不过飞飞是赢定了。再来就看老大爷能撑多久吧。汝不去排在老大爷之后吗？」
「少来了，饶了我吧。那你呢？」
「本人也敬谢不敏。能亲眼目睹超级战士的威严，本人已心满意足。不过，但愿旅途中可以请他指教指教剑术。」
「我也这么希望……啊！」
只见两人视线前方，到了庭院的飞飞与帕尔帕多拉保持一段距离，互相瞪视。
帕尔帕多拉的眼光绝非平庸老人的视线，而是沙场老兵的眼神。
气魄逐渐转为针扎般的*气，小试身手的氛围早已荡然无存。
所有观战的人都冒着冷汗，满心不安。
「……情况是不是不太妙？老大爷好像是来真的耶！」
身边旁观的格林汉不由得变回了原来的讲话方式。
「毕竟对手是精钢级冒险者，他想玩真的也无可厚非，但……」
赫克朗目光移向与老人对峙的漆黑战士，话才说出口，就倒抽了一口冷气。
从飞飞身上什么也感觉不到。
两手下垂，毫无防备的姿势，完全没有将要斗剑的气概。简直就像大人对付拿剑的小孩
一样从容不迫。
「真是太厉害了，承受着那样强烈的*气，居然没有任何反应。他不可能没察觉对方的*气，所以那就是战士的极致。也就是所谓的虚无极致吗！」
「无我，还是云水之领域？武器差距那么大，竟然还那么从容不迫，一定是对自己的本事极有自信……哎呀，真是佩服得五体投地。」
帕尔帕多拉手里握着的，是前端以龙牙削成的魔法道具。与他对峙的飞飞，手里则握着来到这里之前跟一个冒险者借来的木杖，怎么想都不可能带有魔力。魔法武器具有增加锋利度，增强装备者能力，或是给予追加伤害等各种效果。就现阶段而言，武器方面是帕尔帕多拉压倒性占优势。
「不，应该不是吧，武器方面是差超多没错。但飞飞先生的铠甲就魔法方面来说，应该比老大爷的更好才是。身上装备的魔法道具应该也比他高档。全部加起来，我看要不就是相差不远，要不就是飞飞先生占优势喔。」
「汝恐怕结论下得太早了吧，你没听说过老大爷装备之魔法道具，总价比精钢缎拥有的还高吗？老大爷一辈子冒险到这把岁数，达成了无数委托。考虑到获得之报酬总额，可是帝国第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才应该稍安勿躁……」
就在两人争论之时，在不断高涨的斗志驱使下，对战揭开了序幕。
「那么，老夫要出招喽。」
「接下来还有要紧的工作要处理吧。别太勉强自己，放轻松点过来吧，老先……」
不让飞飞讲完，帕尔帕多拉瞬时以八十岁老人不该有的流畅、力道与速度，向他踏出一步。相较之下，飞飞甚至没把手中的木杖举起来。
「——『龙牙突』！」
看到帕尔帕多拉第一招就毫不犹疑地使出武技，赫克朗睁大了双眼。
让枪矛柔软弯曲，宛如龙牙般连续突刺两下。而且这招还有附加效果，能根据属性给予追加伤害。这是武技「穿击」的发展型招式，据说是帕尔帕多拉在四十多年前开发的武技，因为使用起来平衡性极佳而广为人知，直至今日有许多战士都练过这招。
而「龙牙突」当中，帕尔帕多拉使用的是称做「青龙牙突」的武技，具有给予雷电追加伤害的附加效果。
（那个老头在想什么啊！虽然有治疗魔法可用，但一般来说也不会用上这招吧！）
光是擦到就能给予雷电伤害的武技，最适合用在身穿金属铠甲的对手身上，帕尔帕多拉选用了这招，可见得他确实是来真的。
然而，这招对于穿着金属铠甲的人来说极为棘手的一击，飞飞却轻巧地躲开了。即使身穿漆黑全身铠，动作却像羽毛般轻盈。而更让人惊讶的是，他并不是往后大大跳开躲避，而是待在站着的位置，几乎动都没动就躲开了。
（太夸张了！那是什么样的动态视力与体能啊！）
「——『疾风加速』。」
帕尔帕多拉继续发动武技。
（玩过头啦，臭老头！你连脑子都老化了吗！）
「『龙牙突』!」
跟刚才相同的武技再度袭向飞飞。枪尖蕴藏着雪白寒气，是「白龙牙突」。
迅雷不及掩耳，总共四次连续攻击——
观众鼓噪起来。
这是当然。因为四次攻击都没碰到飞飞的铠甲一下。
帕尔帕多拉大幅往后跳开。他额头上渗出了汗珠，并不是攻击消耗了体力，而是置身死地挥枪造成的精神负荷太大。
「超强的！」
「——比赫克朗还强。」
「当然啦，爱雪。拜托别拿我跟他比，他那才叫做最高阶冒险者，是一切的顶点。那就是精钢级冒险者的力量。」
「那么接下来换我出招吧。」
飞飞慢慢举起木杖，摆至中段姿势。相对地，帕尔帕多拉却把原本握紧的枪放到肩膀上。那不是战斗态势，而是已经失去斗志——放弃战斗之人的姿态。
「太精采了。不玩啦。凭老夫的实力，别说要打赢你，连留下一道擦伤都很难唷。」
「……这样啊。」
「唔喔……」听到帕尔帕多拉宣布投降，旁观的众人都发出敬佩的低吟。真是一场压倒性的对决，大家眼睁睁目睹了有如小孩与大人的大幅落差。
兴奋的观众议论纷纷，讨论着那次闪避的脚步是哪个流派等等，分享内心的感动。没理会这些人，赫克朗带着格林汉，走到一边擦汗一边与飞飞交谈的帕尔帕多拉身边。
「已经结束了吗，老先生？」
飞飞的氛围与语气都变得相当柔和。
「……你不是才正要拿出真本事吗？」
「……哈哈哈，对一个老人讲话这么不留情啊。老夫刚才已经拿出真本事了，那就是老夫现在的全部实力啊，飞飞阁下。」
「——啊，抱歉，这真是失礼了。」
「别道歉啊，你道歉才真的让老夫难过。还有你讲话方式可以再直爽一点，因为我们的价值不在活了多久，而是有多少本事。像你这样无人能及的强者对老夫表示敬意，会让老夫浑身不自在的。」
「……原来如此，那我就恭敬不如从命了。话说回来，打到这里中断让我有点不满足，如果还有下次机会，就由我先出手吧。那么我还得去把行李搬进马车里，先失陪了。」
「搬行李这点小事，交给其他人做就行了吧，这不是你的工作吧？」
「我不这么认为。无论我升上什么地位，别人交给我的工作，我都必须确实完成。」
只留下这番话，飞飞就往马车走去，后面跟着绝世美女。与他们擦身而过走来的两人，漫不经心地看着他离去的背影。
看着他巨大的背影。
「哈哈。看你们的表情，好像有话想问啊。」
「——老大爷，您有何感想？」
满是皱纹的脸歪扭起来。感觉像是苦笑，又像是其他感情。
「那个人很强。不对，既然是精钢级，本事高强是理所当然的，但老夫实在没想到会强成那样。从面对面的瞬间起，老夫就觉得无论攻击哪里好像都会被挡下来。」
赫克朗也有相同感受。他也觉得自己的所有攻击，都会被那个名叫飞飞的男人轻易封锁，反击。就算一切企图都照着计划来，也只会被那件铠甲弹开。正面与他对峙的帕尔帕多拉想必有更强烈的感受吧。
「那就是……精钢级啊。」
「是啊。那就是精钢级，位于只有天之骄子才能到达的领域之人。啊啊，真是无懈可击的美丽啊，伸手不可企及的巅峰……喏，你们看见了那个巅峰，一定也心满意足了吧！」
「正是！在一旁观战，能把两位的动作看得更清楚。如果本人亲自上场与他对峙，一定无法如此冷静地观察那人身手吧。以本人来说——这样说对老大爷过意不去，但本人真想见识一下转守为攻的飞飞阁下的实力啊。」
「没办法啦，飞飞阁下似乎根本无意攻击老夫喔，从他身上感觉不到斗志。大概就如同他自己说的，他不擅长手下留情吧。一定是觉得如果出手攻击老夫，很容易就会要了老夫的命吧。」
如果是这样，可以说飞飞的想法相当傲慢。因为老大爷——帕尔帕多拉也是颇有本事的战士，飞飞却连看都没看过这个老手的招式就瞧不起他。
然而，正因为他能这样做，才称得上精钢级冒险者。
「没办法，那位先生与老夫的实力落差就是这么大。起初老夫也觉得不悦，然而他虽然始终采取防御，但毕竟是躲开了所有攻击，老夫哪敢再说什么。」
所谓实力强大就是这么回事。
他选用了用不习惯，重量与平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。两人之间的差距就是这么大。
帕尔帕多拉嚷着「累死了，累死了」，转身背对两人迈步离去。前往的地方当然是带篷马车。
目送他的背影远去，赫克朗听见一个小小的嘟哝。
「老夫年轻时也没能站上那个领域。那就是精钢级吗……真是高不可攀啊……」
帕尔帕多拉的背影看起来非常之小。相对地，飞飞却显得非常高大，感觉得到强大的压迫感。
「……那就是最高阶，精钢级。」
「是啊。真是太厉害了。」
对于两人佩服的话语，周遭不乏其他同意的人。（待续...）
