提起锦衣卫大多数人想到的是心狠手辣、权利滔天和神秘。这些感觉都是电视剧或者是电影给我们的视觉效果，可能为了收视率或者票房有许多的夸大的成分。但是如果你真的对锦衣卫有所了解你就会发现这些还不足以形容那存在了整个明朝的锦衣卫。
在明朝锦衣卫官员有指挥使一人，正三品，同知二人，从三品，佥事二人，四品，镇抚二人，五品，十四所千户十四人，五品，下属有将军、力士、校尉，对外有参口口事、校令，另有精通多国语言的翻译（如宪宗朝张渺正），内有法庭和监狱，其中，经历司掌文移出入，镇抚司掌本卫刑名，兼理军匠，即“诏狱”。
我们就对锦衣卫进行一个系统的描述，绝对超乎你的想象。首先是锦衣卫的诞生和发展。锦衣卫是明朝独有的一种机构，是由明朝的开国皇帝朱元璋设立的，起初的目的是为了限制朝堂内外各种不守法或者是有异心的大臣，后来因为没有合理的监管机制造成锦衣卫滥用职权作威作福，曾经被朱元璋亲手废除。
后来朱棣篡位，锦衣卫的强大的用处让他控制不住重新设立，并且权利再一次扩大，可以直接向皇帝上奏。在弘治正德时期，东厂太监的实力扩大，掌握了国家的政权，锦衣卫也逐渐沦为东厂的附庸，太监刘瑾利用锦衣卫的职权*害了许多清官大臣。
世事无常，再到世宗嘉靖时期，锦衣卫的权利开始逐步上升，达到了顶峰，东厂和锦衣卫的位置发生转变，锦衣卫的权利超过了东厂的权利，东厂不得不低头俯首。后来锦衣卫开始衰落和东厂狼狈为奸，作威作福，再加上神宗长期不理朝政，政权都在锦衣卫和东厂的手中。到了明朝末年大太监魏忠贤权倾内外，大臣结党自拥，锦衣卫的指挥使更新换代也不再复锦衣卫的辉煌，彻底的落没。
锦衣卫的最初建立是为了监管不遵法的大臣，后来经过发展主要拥有三个职能：第一是皇帝的贴身护卫。就是为了保护皇帝的安全，贴身守卫值宿，无论皇帝去哪里都要跟随，是皇帝最信任的人。第二是侦查和逮捕。在战争期间，锦衣卫也要凭借自己超乎常人的能力充当军队的侦察兵，还有就是在太平期间对朝廷重臣的监管和抓捕。第三是典诏狱。
锦衣卫的人员都是民间最厉害且没有前科的男子，骁勇善战，锦衣卫的头领指挥使也是当时很勇猛的将军担任。比如当时的贺英.袁彬、牟斌算比较正直的指挥使，还有一个张居正时代的指挥使是刘守有，他是名臣子弟，出身好，也还不错。后期是骆思恭，他干到了天启四年，在“移宫案”中出了大力，可惜还是栽在魏忠贤手里了。在平常皇城内的各亲卫军都只是守在皇城内的各个大门，只有锦衣卫在午门外昼夜守卫，是离皇帝最近的守卫者，足以证明当时锦衣卫的地位之高，对于皇帝的重要性。
锦衣卫还充当仪仗队的作用，在每年最重要的场合，锦衣卫和亲卫军充当仪仗队，锦衣卫占很大的比重，在朝会期间锦衣卫是离皇帝最近的人。由于锦衣卫的仪仗队的作用，所以锦衣卫的衣服很华丽，除了最普遍的飞鱼服外还有许多其他的服装。单单是飞鱼服就不是普通的官员可以穿的，还要达到了一定的品级。
最后是锦衣卫的装备。看到电影里锦衣卫的形象一般是飞鱼服和绣春刀。飞鱼服是仅次于蟒袍的正式服装，不是谁都可以穿的，除此之外还有斗牛服和蟒袍。特别是蟒袍，仅次于皇帝的龙袍，能够穿蟒袍的表明拥有极大的荣宠。除了服装还有武器装备，绣春刀是锦衣卫的标配，轻巧短小，除非御赐不得随意佩戴。锦衣卫的权利滔天就算是皇亲国戚照样有权利逮捕，而且还拥有不公开审讯的权利。但是权利也让锦衣卫犯下过大错，利用自己的权利为自己谋划，造成了许多大臣无辜被*，民不聊生。但是最终锦衣卫也被时间淹没，只在时间的长河中存在数百年，化为尘土，只能从古籍中见证曾经的辉煌。
