未知的躲猫猫星系，是通往古宇宙的神秘之窗？（太空躲猫猫2）

「躲猫猫」首次现身，金属元素含量极低的星系，我们能通过它获得什么信息？

哈勃空间望远镜在一颗快速移动的恒星背后捕捉到了这个星系的成像。这个依附于恒星右边的蓝色模糊图像就被称为「躲猫猫」星系。令人感到好奇的是，在这个星系中存有的重金属元素很少。

（图片来源：NASA/ESA/lgor Karachentsev (SAO RAS)/；图片处理：Alyssa Pagan (STScl)）

初次公布：2022年12月6日来源：NASA 编辑：EarthSky

名为「躲猫猫」的星系在一颗恒星背后被发现

天文学家们说，他们于2022年12月在一颗恒星的光芒背后发现了一个小星系。「躲猫猫」星系身处距离地球2千万光年的地方，但是它具有更多类似早期存在于宇宙的星系的特征。HIPASS J1131-31星系仅仅只有1200光年——相较于我们的主星系（有100000光年），银河系——在过去50-100年中，被隐匿于一颗快速移动的恒星光芒的背后，因此得名「躲猫猫」星系。

「躲猫猫」星系的发现为地面和太空中的望远镜共同努力的成果，其中一部分来自于NASA哈勃太空望远镜。与此同时，天文学家惊奇地发现「躲猫猫」星系见证了138亿年前（在宇宙大爆炸之后不久的一段时间内）星系形成的过程。

Maryland，就职于巴尔的摩太空望远镜科学研究所Gagandeep Anand，曾是有关「躲猫猫」星系最新研究的总负责人。他说：探索「躲猫猫」星系就好像在寻找和旧时空相连的窗户，通过这扇窗户我们可以一睹宇宙形成初期的极端环境和一些恒星存在的迹象。

皇家天文学会月报向公众展示了这一发现成果。

极贫金属星

天文学家们将类似于「躲猫猫」的星系称为极贫金属星（XMP）。在天文学中，金属指所有重于氢和氦的元素。最早期的宇宙几乎全部由在宇宙大爆炸中形成的氢和氦元素构成。迄今为止，大多数已经发现的富含金属元素星系都由含有重金属元素的恒星组成，而这些恒星上的重金属元素在宇宙形成过程中产生。我们已认知的生物也由一些金属元素组成，例如碳，氧，铁，钙。

尽管更多在宇宙初期形成的星系为极贫金属星，天文学家们在近域宇宙中也发现了一些类似的极贫金属星。之所以「躲猫猫」星系能够引起天文学家的注意，不仅因为它是一个缺少宇宙初期形成的星族的极贫金属星系，更重要的是它相距地球仅仅2千万光年，和我们已认知的年轻的极贫金属星相比至少减少了一半的距离。

「躲猫猫」星系的发现

在HIPASS（HI Parkes All Sky Survey）中，Bärbel Koribalski借助澳大利亚帕克斯射电望远镜（Murriyang）第一次侦测到「躲猫猫」星系时，Koribalski认为它只是一团寒冷的氢气，距离第一次发现也已经过去20年了。Koribalski就职于澳大利亚国家科学研究所联邦科学与工业研究组织（CSIRO），同时也是有关「躲猫猫」星系金属性最新研究的总负责人。NASA的空基GALEX星系演化探测器结合远紫外观测仪观测到「躲猫猫」星系是一个蓝致密矮星系。Koribalski说：最开始我们并没有意识到这个小小的星系有多么特殊。现在结合NASA哈勃太空望远镜，南非大型望远镜（SALT）以及其他设备提供的数据，我们了解到「躲猫猫」星系是我们已观测到的最缺乏金属元素的星系之一。

进一步了解这个星系

NASA的哈勃太空望远镜在这一个小星系中分辨出了大约60颗恒星，几乎所有的恒星都已经存在了数十亿年，同时也有一些更年轻的恒星。为了完善哈勃望远镜侦测出来的图像，SALT探测了「躲猫猫」星系金属元素的含量。由这些设备探测出的数据都显示出，在近域宇宙中「躲猫猫」星系有别于其他星系的地方。近域宇宙中的大多数星系都包含了存在数十亿年的古老恒星，但是「躲猫猫」星系中存在的恒星都间接证明了这个星系是目前已被观测到的近域宇宙中最年轻同时也是最缺乏金属元素的星系。由于近域宇宙在经历了大约130亿个宇宙年才形成，所以这一星系的存在是异乎寻常的。

尽管已经有了目前这些数据，我们能从这张星系成像中获取的信息还是太少了。Anand解释说，哈勃望远镜针对的是有关近域星系的“快照”成像技术，这一技术被称为全知近域星系（The Every Known Nearby Galaxy Survey）。这一技术有助于哈勃望远镜能尽可能地获取更多有关近邻星系的信息。研究团队打算利用哈勃望远镜和韦布空间望远镜更进一步探索「躲猫猫」星系，他们希望了解更多这个星系的星族以及这些星族的金属元素构成。Anand说：得益于「躲猫猫」星系相距我们并不是很远，我们可以更仔细地观测它，并且这些前所未有的数据能够帮助我们更大胆地去构建一个类古宇宙。