1928年在《蒸汽船威利》中登场的米老鼠，历经多次版权延长，最终于2024年1月1日进入公共领域。它来了。 杜克大学公共领域研究中心主任詹妮弗·詹金斯（Jennifer Jenkins）介绍了95年来将米奇、迪士尼和公共领域联系在一起的密切“三角关系”。
Mickey, Disney, and the Public Domain: a 95-year Love Triangle | Duke University School of Law
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米老鼠是1928年上映的《威利汽船》中首次登场的角色，因此随着《威利汽船》版权保护期届满，它将进入公共领域。 《威利号汽船》本身已经在一些国家的公共领域正式免费发布。
美国于1970年颁布的第一部版权法规定保护期为“14年”。 据说米老鼠是这个版权保护期反复延长的原因，是因为1998年的《著作权延长法》可以将将版权保护期延长至“95年”，所以该法也被嘲笑为《米老鼠延寿法》和《米老鼠保护法》。 许多学者批评这是“一种经济倒退的措施，将对数字化、存档和获取文化遗产的能力产生毁灭性影响”。
Jenkins指出，一直保护米老鼠不进入公共领域的“迪士尼本身是一位才华横溢、成功的公共领域建设实践者。事实上，公共领域是迪士尼的面包和黄油。”
例如，《冰雪奇缘》的灵感来自安徒生的童话故事《冰雪女王》，《狮子王》巧妙地利用了莎士比亚、圣经、其他叙事诗、公共领域的古典音乐等不受版权保护的著名古典音乐。首先，沃尔特·迪斯尼在接受采访时表示，米老鼠的动作是对查尔斯·卓别林和道格拉斯·费尔班克斯等无声电影明星的模仿。 此外，另外，《蒸汽船威利》这个标题也是与同年先行上映的巴斯特·基顿主演的《基顿蒸汽船》这部电影有关。
迪斯尼既是扩大版权保护的游说者，也是侵蚀性地使用公共领域资源的顶级参与者，而米老鼠是两者的象征。 这就是为什么Jenkins将其描述为“三角恋”。
关于在 2024 年 1 月“威利汽船”成为公共领域之后可以做什么和不能做什么，Jenkins解释说：“具有讽刺意味的是，它可以用老鼠的形状的图显示，”他在下图中解释道。 如图中绿色所示，汽船威利电影和其中出现的“米老鼠1.0”属于公有领域，可以自由复制、分享、修改。 但是，它必须以不包括“米老鼠的更高版本”或橙色表示的“商标”的形式使用。
米老鼠首次登场以后，眼睛和鼻子，标志性的「白手套」等，反复细小的变更。因此，在“蒸汽船威利”之后外观变更的部分不能自由使用，始终在“蒸汽船威利”中登场的“米老鼠1.0”可以自由使用。
但是，在“蒸汽船威利”之后的所有米老鼠并不是单独被著作权保护的。因为著作权只适用于“独创性的表现”，如《幻想曲》中巫师模样的米老鼠这样的特征性设计很有可能被保护，但是关于耳朵的大小和鼻子的形状变化的部分作为“单纯的小变奏曲”可能不在保护范围内。另外，“蒸汽船威利”的米老鼠是黑白的，不会说话，但是做自己的配色，发出自己的声音是没有问题的。
还有一点很重要，就是“商标”的问题。迪士尼声称，因为“米老鼠”这个名字已经注册了商标，即使版权保护到期，也不能自由使用。但是，著作权和商标权不同，商标禁止的是“可能使消费者混乱、错误、欺骗的形式的使用”，所以成为公共领域，使用米老鼠写明“不是迪斯尼的作品”的形式就可以了。美国最高法院在过去的判例中明确表示：“不能使用商标权来阻止因著作权过期而被认可的自由。”。
迪士尼在严格保护以米老鼠为首的角色和作品的同时，也从公共领域获得了丰富的灵感。而从2024年1月起，米老鼠也将进入公共领域，并被纳入「从公共领域接受想法，那样诞生了的作品属于公共领域」的良性循环。Jenkins说：“米老鼠会踏入迪士尼受益匪浅的公共领域。此时，让我们希望迪士尼不会忘记它对公有领域的亏欠。”。
