她死后却获得了永生？解谜永生的海拉细胞。
如果一个人虽然死了，但她的细胞却一直活着，并且被无限复制了70年，今后也会被一直复制下去。那么可不可以说她已经以这种方式获得永生了？这是一个真实的案例。
这位女性名叫海瑞塔拉克斯，出生于1920年，是五个孩子的母亲。在她31岁那年因患上宫颈癌入院，最终不治身亡。然而这只是故事的开始。当时这家医院里有一位名叫乔治盖伊的细胞学专家，他将从海瑞塔体内取出的癌细胞进行培养，竟意外发现这种细胞只要给它提供足够的营养就可以无限复制，永生不死。只需要30天时间就可以从1个细胞分裂到10亿个，速度惊人。
当时为了研究疾病与细胞的关系，专家们都会培养许多人体细胞来进行实验。但问题是普通细胞一般最多只能存活几天，给实验带来很大的困难。然而这种可以无限复制的永生细胞就完美地解决了这个问题。又惊又喜的乔治盖伊将它命名为海拉细胞，并将自己培养的细胞免费送给了许多其他医学领域的专家。但在当时并没有告知海瑞塔的家人。
海拉细胞的出现带来一场医药领域的革命，许多药物的实验周期因此大幅缩短。就在发现海拉细胞的次年，美国小儿麻痹症大流行，当时急需快速研制出一种能对抗小儿麻痹症的疫苗。而海拉细胞的应用则使疫苗上市时间比预计提前了好几年，挽救了数十万儿童的生命。
之后科学家们通过海拉细胞研究如何治疗癌症，确定了沙门氏菌感染、结核病、艾滋病等疾病的致病原理，还用它研究试管婴儿、克隆技术、基因检测等等，包括新冠疫苗的快速研发也离不开海拉细胞的功劳。
但是为什么海拉细胞会具有这种永生的特性，普通细胞就不能？其实当时的乔治盖伊也并没有搞懂这一点。直到10年后的1961年，生物学家海弗利克发现了染色体的端粒，并提出了"海弗利克极限"。细胞在每次分裂的时候端粒就会磨损一节，直到端粒完全消失。细胞就不会再分裂，这也就是人类不断衰老直至死亡的原因。而海拉细胞则可以在每次分裂后自动修复端粒，所以就能做到无限分裂，永生不死。
至于海拉细胞为什么能自动修复端粒，目前尚不明朗。如果能够解明其中原理，那么人类就有可能掌握通往永生的钥匙。海拉细胞甚至可以在自然环境里自行繁衍。根据这种特性，许多生物学家认为它已经可以算是一种全新的物种了。
目前全世界培养的海拉细胞加起来已经达到5000万吨，很难想象这曾经是从一个不到100斤的女人身上分裂出来的。然而直到海瑞塔去世后25年，她的家人才知道她居然仍以这种方式存在于世间。
为了让世人知道海瑞塔对科学做出的贡献，美国将她列入名人堂，并表彰她为20世纪杰出女性。许多因为海拉细胞受益的实验室和公司纷纷向海瑞塔基金会捐款，以保障其子女的生活。即便如此，我们仍无法揣测她的家人面对此事的复杂心情。
那么你觉得海瑞塔是否仍然活在人间？欢迎留言讨论。关注我，分享更多有趣的知识。
