在欧洲主要国家都已经形成了民族国家的时候，德国还是四分五裂的状态。中世纪以来，德国名义上维持着“神圣罗马帝国”，不过实际上，这只是大大小小的邦国组成的一个松散联盟。19世纪，德意志开始了工业化进程，但分裂的状态严重阻碍了德国的经济发展。能否形成统一的民族国家，并尽快完成国家工业化，成为德意志民族的历史性挑战。
1，德国早期的统一运动19世纪初，德国境内有普鲁士和奥地利两个强国，两国在法国大革命期间不断干涉法国内政。1806年，拿破仑攻陷了柏林，瓦解了“神圣罗马帝国”，建立了23个邦的“莱茵邦联”，拿破仑兼任莱茵联邦的最高元首。在拿破仑的影响下，德意志内部各邦开始实行近代化趋势的改革，发展民族资本主义等。虽然拿破仑对于德意志来说，是一个入侵者，但他却把法国的启蒙运动的思想大规模传播到了德意志，加速了德意志的近代化进程。在反抗拿破仑的斗争中，德意志的民族意识空前觉醒。1815年，拿破仑失败，俄罗斯、奥地利、普鲁士等国建立了“维也纳体系”，力图恢复欧洲的专制统治。在维也纳体系下，莱茵邦联被解散，取而代之的是德意志邦联，该邦联是几十个邦组成的松散联盟，实际上德意志依然是分裂的状态。奥地利则在德意志充当专制的堡垒，用武力打压进步力量。
统一前的德国
但是奥利地等国的高压政策并不能阻止德意志统一运动的兴起。1817年，15所德意志大学的学生在瓦特堡集会，他们提出了明确的纲领“一个国家、一个皇帝”，这是德意志统一运动的开始标志。1830年，法国爆发的七月革命波及德意志，德国统一运动进入高潮。随后奥地利对此次运动进行了残酷镇压，德意志统一运动陷入低潮。
此后，随着德国工业化的推动，资产阶级开始开始领导统一运动。其中普鲁士的莱茵兰是德意志工业最发达的地区，这里的资产阶级自由派成为了统一运动的代表人。他们提出“一个国家谁富有，就由谁来统治”。1842年开始，他们先后创办了《莱茵报》、《科伦报》、《亚琛报》，积极宣传统一运动。1848年，欧洲爆发了空前的资产阶级革命，而德国处于革命的中心。这一年，德意志各邦都爆发了革命，君主被迫屈服，建立了议会。1848年5月，各邦资产阶级代表在法兰克福召开全德议会，到1849年通过了帝国宪法，被称为“德国历史上最先进的宪法”。但是该议会却只是一个空架子，没有任何实权，很快议会遭到了各国专制势力的镇压。议会企图拉拢普鲁士国王来领导统一，他们将德意志的新王冠送给普鲁士国王，但却遭到拒绝，普鲁士国王贬斥为“带着革命臭味的王冠”。就这样，1848年的统一运动失败了。
2，德国的工业化经济统一德国早期的统一运动之所以失败，其根源在于工业革命尚未完成，资产阶级的羽翼未丰，还不能和专制势力抗衡。因此，要实现德国的统一，那就必须推动工业化的进行。早在18世纪80年代，德意志的部分邦国开始了工业化进程，到19世纪20年代，进程加快。1819年，哈尔克特在鲁尔建立了德国第一家机械工厂，后成为蒸汽锅炉制造中心；1820年，浩波尔德制造了梳毛机，后来又制造了纺纱机，成为德国“近代制造之父”。随着德国工厂的不断建立，金融业也迅速发展，1827年，普鲁士已经建立了31家银行；一批股份制公司也迅速建立。1830s，德国的铁路建设进入高峰。1835年，纽伦堡到伏尔特的铁路建成，这是德国第一条铁路，到1839年，德国的铁路里程超越了法国。
1850年已经建成6000多公里铁路。铁路的建设带动了市场的活跃，促进了机器制造业的发展，德国的部分地方建立了机械工厂。
德意志统一的根源在于资本主义发展的需求，因而，德意志的统一道路就应该从经济领域开始。在德意志各邦的资本主义迅速发展的时候，各邦的君主开始认识到，关卡林立的邦联阻碍了商品的流通，也就阻碍了财富的流动。因此，人们开始试图建立一个统一的经济市场。这个统一市场建立的倡导者是著名的经济学家李斯特。
李斯特
1819年，在李斯特的领导下，德意志各邦工商界代表人在法兰克福成立了“德意志工商业协会”，该协会致力于建立全德关税同盟，成为资产阶级经济统一运动的中心。随后，协会人员开始游说各邦君主，但是均遭到冷落。直到1828年，巴伐利亚和福滕贝格才结为商业同盟，这是德意志关税同盟的基础。就在李斯特的计划举步维艰之时，普鲁士接受了李斯特的计划，开始领导德国的经济统一。普鲁士通过对各邦实施优惠政策以吸引各邦加入德意志关税同盟，随后德意志各邦陆陆续续加入该计划。终于到1834年，德意志关税同盟正式成立。普鲁士通过建立关税同盟，不仅开始成为了德意志统一运动的领导者，而且增强了自身的影响力。
德意志关税同盟成立后，德意志的经济得到了迅猛的发展。到50年代，德意志的工业实力已经接近法国，成为世界上第四号工业强国。
3，德国统一的最终完成随着德国经济实力的增强，德国统一的呼声在次高涨。历史还是选择了由普鲁士来完成国家统一。
德国工业化的进行深刻改变了德国的社会状况，这一改变在普鲁士显得更加突出。普鲁士成为德意志工业化最先进的地区，普鲁士拥有鲁尔、萨尔斯和上西里西亚等工业区，其工业产值占据了德意志的半壁江山。普鲁士的面积大，位置重要，成为了德意志的交通中心，普鲁士的铁路里程占全德的一半。除了工业以外，普鲁士的农业也转变为了资本主义的大农业生产。容克贵族为了适应社会的变化，纷纷改变传统的经营方式，建立庄园农场，使用机械化生产，并将粮食出口到世界。在这个过程中，普鲁士的容克贵族逐渐资产阶级化，他们甚至大规模投资工商业。
另外一方面，德意志1848年革命失败后，其资产阶级开始放弃革命的道路，转而和普鲁士的容克贵族阶级结盟，以合法的议会斗争来推动德国统一。因此在50到60年代，普鲁士的容克贵族和资产阶级开始迅速融合，两大阶级的矛盾开始调和。此现象，改变了普鲁士的社会性质，普鲁士逐步从专制主义的堡垒变为德国统一运动的领导者。
俾斯麦
德国的统一趋势已经不可避免。在历史潮流之下，传统的奥地利也试图利用统一运动来称霸德意志。奥地利提出了由哈布斯堡王朝统一德意志的“大德意志计划”，表面上该计划符合德国发展趋势，但实际上，这是奥地利试图建立大奥地利的野心的表现。而普鲁士则提出建立除了奥地利之外的“德意志联邦”，由于普鲁士代表着新兴的势力，因而也更符合历史的趋势。
1861年，普鲁士威廉一世上台，他决定调和容克贵族阶级和自由主义资产阶级的矛盾。1862年，他任命俾斯麦为普鲁士首相，而俾斯麦本人则是资产阶级化的贵族。俾斯麦上台后，制定了统一政策：第一，统一必须采取“铁血手段”；第二，只能由普鲁士领导统一；第三，坚持“小德意志”方案。在推行计划之前，俾斯麦先缓和社会矛盾，他拉拢工人阶级，控制社会主义运动；对资产阶级软硬并施，使其屈服。在国内的问题解决后，普鲁士的统一战争开始了。
德意志帝国建立
1863年，普鲁士联合奥地利击败了丹麦，统一了北部地区，获得了第一次王朝战争胜利；1866年，俾斯麦发动普奥战争，奥地利被排出德意志，普鲁士成立了北德意志联邦；1870年，普法战争爆发，普鲁士军队攻陷巴黎皇宫，俘虏了拿破仑三世，推翻了法兰西第二帝国，受到法国控制的南德意志各邦加入了联邦。1871年，威廉一世在巴黎皇宫宣布德意志帝国成立，这标志着德国统一的完成。
德意志帝国版图
1871年4月，《德意志帝国宪法》出台。宪法的颁布巩固了国家统一，将革命成果用法律的形式巩固下来；宪法的确立了君主立宪政体，有利于德国政治的近代化；同时，宪法给与了资产阶层一定的权力，调和容克贵族和资产阶级的矛盾。德国统一后，德国经济迅速发展，并领导了第二次工业革命，使德国跻身世界强国之列。但是统一之后的德国依然存在很大的问题，如军国主义的根深蒂固，给世界和平带来了巨大的危害；奥地利被排挤出德意志，使得统一不彻底等等。
