自古以来，选拔官员大致经历了世官制——察举制——科举制的阶段。
“世官制”又被称为“世卿世禄制”，大行于夏商周时期，天子及诸侯之下的卿、大夫们享有官爵封地，这些官爵与封地都可以世袭罔替，代代相传。
但及至春秋战国之交，诸侯攻伐激烈，为了最大限度提升综合国力与战争潜力，各国统治阶层纷纷打破旧有制度，或是不拘一格提拔底层人才，或是唯以军功论爵等，总之采取的方式方法大同小异。
到了汉朝建立，天下大定，出于稳固统治的考虑，需要建立一套新的能惠及更多人的选官方式，这样，“察举制”就应运而生了。“察举”顾名思义，就是由地方考察举荐人才，授予官职，首创于汉高祖，成型于汉武帝。经过了西安的衰亡与光武的中兴，再好的制度也逐渐被歪曲更易。“察举制”的初衷是“举贤良方正能直言极谏者”，但时移世易，发展到东南中后期，地方上世家大族坐大，“察举制”由最初的以“才学”论变成了以“门第”论，才有了“举秀才，不知书。举孝廉，父别居。”的童谣。
而魏晋南北朝的九品中正制，实际上是在察举制的基础上的一种改革，由朝廷主导，人为的把人以门第划分为三六九等，使得门阀世族得以名正言顺垄断高官厚禄。如左思所言“世胄蹑高位，英俊沉下僚。”刘毅也说“上品无寒门，下品无士族。”反应了这一时间选官制度的局限从而造成的阶层固化。
为此隋朝创立科举制，其目的也有稳固统治，打破门阀世族对高官垄断的目的。然而隋唐这一时期科举制虽有创设，但仍然成为高官子弟的晋升之阶，寒门子弟因科举得官的比例依然较小。在唐朝除了科举所有的明经，进士，秀才，俊士等科目考试之外，还依靠学校来选拔人才。按照《新唐书》记载，唐朝的学校有国子监，太学，四门学，律学，书学，算学以及州县学等，种类繁多，有偏重某一方面职业教育的学校，如律学，算学等，其他大都是以儒学经典为基础的综合性学校。
但是这些学校的生源限制都极其严重，比如国子监，要求只允许文武百官三品以上的高官子弟进入读书，门槛很高，大部分平民其实依旧享受不到国家普及的学校教育，只能依靠自己努力自学成才。从州县晋升出来的称为乡贡，从学馆晋升的人则称位生徒，而地方学校众多，学馆只有两个，一个是由门下省设立的弘文馆，另一个则是东宫设立的崇文馆，当然了，这种由中央高级机构和皇室机构办的学馆，普通人是没有机会享受的，可以在学馆作为学生的都是皇室宗亲，功臣子弟和在朝京官从三品之上的后辈子弟才可以进入。
并且这些人从学校毕业后不用像现代人一样操心工作，他们完成学业后，由朝廷通知各处学校，五品官僚及以上的子弟直接送到兵部，通过拼爹来决定他们的官职的高低。
《新唐书》记载：“唐制，取士之科，多因隋旧，然其大要有三。由学馆者曰生徒，由州县者曰乡贡，皆升于有司而进退之。其科之目，有秀才，有明经，有俊士，有进士，有明法，有明字，有明算，有一史，有三史，有开元礼，有道举，有童子。而明经之别，有五经，有三经，有二经，有学究一经，有三礼，有三传，有史科。此岁举之常选也。其天子自诏者曰制举，所以待非常之才焉。”
隋唐时期科举考试的种类繁多，包括明经，明算，明法，明字，秀才，进士，俊士等，这些科目被人分门别类划分出来选取官僚系统所需要的人才。而这只是日常的科举选拔，在皇帝急需人才的时候还会特意另开考试，称为“制举”，用以选拔非常时期的急需人才。
而另一种更加常规的选拔方法在唐朝更为流行，那就是“门荫”，通过他们的父辈官职高低直接可以取得一个相应的低品级官职，这是唐朝最普遍的当官渠道，比科举还要主流。其他还有一些不常用的选官之法作为上述主流方法的补充，比如制举，斜封官，小选等，这里就不一一赘述了。
而在宋明之际，科举逐渐成为主流，然而其他选官方式也没有这样就此沉沦被废，反而作为科举的补充顽强的生存着，为了防止科举还不能够尽纳天下的人才，朝廷多次下诏州郡推举人才，被称之为“举遗贤”。
《宋史》载：“科目既設，猶慮不能盡致天下之才，或韜晦而不屑就也，往往命州郡搜羅，而公卿得以薦言。若治平之黃君俞，熙寧之王安國，元豐則程頤，元祐則陳師道，元符則徐積，皆卓然較著者也。”
宋朝时期，主要选官方式有6种，除科举之外还有学校，补荫，保任，考课，铨选5种方式。学校与唐朝大致相同，不过更加放宽了标准，七品官僚以上子弟允许进入国子监学习，而庶民之中表现优异者可以进入太学学习。补荫自不必说，也是朝廷对于高官们的奖赏，允许他们荫后辈子弟为官，保任则类似于察举制，百官为朝廷推荐可以做官的人选，同时担保他们的学识和能力，这叫做保任。考课和铨选则是针对官员的考核评定，这个就不再详细叙述了。
明朝在宋朝基础上更进一步，把选拔官员的方式更加普及到了下层民众，《明史》记载：“选举之法，大略有四：曰学校，曰科目，曰荐举，曰铨选。学校以教育之，科目以登进之，荐举以旁招之，铨选以布列之，天下人才尽于是矣。”
同时对百官荫庇后代的制度做出了严格的限制，也对生员实行免除其个人徭役及家庭中亲属两人的徭役，减轻家庭负担，让他没有后顾之忧。这也使得明朝的官僚体系相比唐宋更加健康，没有前朝选官导致的众多弊端。但是始终古代选官有一个弊端，就是交钱为官，在所有王朝财政困难的情况下都会无一例外的选择让人交钱为官，明朝也有这种情况，不过基本情况还是很正常，按《明史》记载：“例监始于景泰元年，以边事孔棘，令天下纳粟纳马者入监读书，限千人止。行四年而罢。成化二年，南京大饥，守臣建议，欲令官员军民子孙纳粟送监.....此举、贡、荫、例诸色监生，前后始末之大凡也。”虽然纳粟入监导致监生水平质量下降，但这也是无可奈何的事，毕竟本身封建王朝的管理就不可能导致监察机构的绝对干净，从而衍生出腐败，而选拔机构的堕落也在情理之中。不过值得一提的是明朝专门为武人设置学校和儒学，提升武将的文化知识水平，这是前代所没有的。
以上就是古代王朝除科举制之外的几种主要选官方式，以学校，荐举和门荫作为科举制的补充，同时强化科举，弱化特权阶级的做官捷径，得以扩大和稳固新兴王朝的统治根基，这是历史发展的必然，也是团结最广大读书人的最好方法。
