细胞可以吸水，也可以失水，主要取决于周围环境溶液的浓度，如果细胞液的浓度大于周围环境溶液的浓度，细胞就吸水，如果细胞液浓度小于周围环境溶液的浓度，细胞如果长期处于失水状态就会死亡，死细胞就不能吸水和失水，所以可以通过细胞失水和吸水判断细胞是否是活的
细胞吸水失水的原理是渗透作用，渗透作用（Osmosis）指两种不同浓度的溶液隔以半透膜（允许溶剂分子通过，不允许溶质分子通过的膜），水分子或其它溶剂分子从低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度溶液中的现象。
溶液是由至少两种物质组成的均一、稳定的混合物，被分散的物质（溶质）以分子或更小的质点分散于另一物质（溶剂）中。物质在常温时有固体、液体和气体三种状态。因此溶液也有三种状态，大气本身就是一种气体溶液，固体溶液混合物常称固溶体。
