《红楼梦》原名《石头记》，源起于小说的男一号贾宝玉系女娲补天时未用的一块弃石，被丟在大荒山无稽崖青梗峰，通灵幻化成宝玉后被茫茫大士渺渺真人携至红尘，投身于百年望族诗书簪缨之家贾府。
由此，衔玉而生的贾宝玉，成为至尊至贵的世家公子，与原本绛珠仙草转世有"木石前盟"的林黛玉、有"金玉良缘"之说的薛宝钗，演绎了一段凄美的"宝钗配"还是"宝黛配"的爱情故事，进而拉下"贾史王薛"四大家族"一荣俱荣、一损俱损"的帷幕，昭示封建社会的腐朽与必然没落。
贾宝玉最终因林黛玉的还泪而逝，离开大婚之后的薛宝钗，随一僧一道出家而去，最后复归青梗峰，由此录下这番世态炎凉的人生幻灭经历。
空空道人听完贾宝玉的叙述后，又见弃石上刻有这些内容，云：无材可去补苍天，枉入红尘若许年；此系身前身后事，倩谁记去作奇传？便抄录下来，掷给在"悼红轩"正翻阅古史的曹雪芹先生传之于世。
故《红楼梦》第一回"甄士隐梦幻识通灵"开篇有载：
"空空道人听如此说，思忖半响，将这石头记再细阅一遍……。因毫不干涉时世，方从头至尾抄至回来，问世传奇。"
又因这《石头记》中，男主贾宝玉常厮混于内帷，且言"女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人"；亦重点写了出身于金陵的十二位贵族小姐的薄命一生，又写及起了淫心的贾瑞被嫂子王熙凤"毒设相思局"，正照风月宝镜而亡的千古悲叹……
清乾隆四十九年甲辰（1784），一位自署“梦觉主人”的《红楼梦》爱好者，在迄今所见首次题书名为《红楼梦》的一个脂评抄本上，写了一篇颇有见地而又文笔精妙的序言。其开篇即云：
辞传闺秀而涉于幻者，故是书以梦名也。夫梦曰“红楼”，乃巨家大室儿女之情，事有真不真耳。红楼富女，诗证香山；悟幻庄周，梦归蝴蝶。作是书者借以命名，为之《红楼梦》焉。
应该说，这段话对小说作者的命名本意，分析得十分透彻。尤其“红楼富女，诗证香山”一语，较为准确地诠释了“红楼”二字的内涵及语源，具有开创性的学术价值。所以，自1953年在山西发现这一脂评抄本以来，学者们无不以梦觉主人此语为据，认定书名中的“红楼”二字当源于白居易（号香山居士）《秦中吟·议婚》中的诗句：“红楼富家女，金缕绣罗襦。”
