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1
中秋将近，天目城知府大人要做寿了。
满城的士绅与富户早等着这一天，好给知府大人贺寿，在他眼前露个脸，结一份善缘，保家族安泰。
地主们献上良田山地，商户们献上精致别苑，作为大皖国知名制香世家的叶家，也献出了重宝：一株百余岁的桂树。
妥帖地移植于知府书房的窗外。风乍起，落英纷扬如碎金，幽香渗入屋中，在案牍间、书页上缓缓流淌，端的是沁人心脾。
这是最投知府心中所好的一件礼物。
叶家家主叶广诚，受到了知府大人的亲切接见，赞他是儒商、雅士。叶家人于寿宴上的位次也十分靠前，叶广诚不禁面露得意之色。
酒过三巡，有凑趣之人说道：“百年桂树难得，不如知府大人带咱们一同赏看？”
知府大人放下酒杯，欣然携众人前往。
在距离书房还有一墙之隔，忽见管家急匆匆奔了过来，仓惶道：“那棵桂树，竟平地消失了！”
知府大人自然不信，好好一棵树，又没有脚，还能奔走不成？
知府大人快步穿过月门，到了书房所在的院落，没承想竟真如管家所言，偌大一棵桂树倏然失踪，只留下一个深深的土坑。
众宾客低声议论，知府只觉颜面被扫得一干二净，寒声吩咐管家：“给我查！”
管家匆促离开，众人也如潮水般退去，知府偏偏点了其中一人留下：“叶老板，你送我这样一份‘大礼’，究竟所谓何意呢？”
叶广诚也不想好事变坏事，在知府审视的目光中，脸色灰败，讷讷无言。
2
一炷香前。
知府寿辰，宾客八方云集，这也是知府宅邸门户最松散的日子。
为了操持盛大席面，今日请了许多临时的帮工。叶熙脸用锅底灰一糊，头发一盘，俨然是个小妇人模样，得以厨房切菜工的身份，顺利混了进来。
她切了两大箩筐菜，觑着时机差不多，在手上抹了些鸡血，谎称割伤了手。
厨房的管事忙让她赶紧走人，一文工钱也不给，“打了白工”的叶熙哭哭啼啼离开厨房，却没有出府，而是去了茅厕。
她脱下外衫，内里却是一套丫鬟的衣裳。这还是她此前特意接了给知府宅邸洗衣的活计，以洗坏了为名截留下来的。
叶熙换过衣服，净了脸，洗去锅底灰后，这才流露二八少女应有的鲜嫩颜色。
叶熙低着头，按早先打听清楚的方位，准确抵达了知府的书房，闪身入内。
叶熙心中惴惴，她也是第一次做贼——费了这么大周章，她要借知府的印鉴一用。
许是知府也不会想到，有人胆敢借着他做寿的机会胡作非为，他的印鉴就大喇喇摆在书桌上，正好便宜了叶熙。
叶熙从怀中取出一份提前写好的路引，加盖上了知府印鉴后便可生效。
自天目城前往徽京城，若无路引，是无法通行的。
她递交了无数次申请都被打回，驳斥理由五花八门。末了还是使了银子给文书吏，叶熙才知道有人特意打了招呼，下到底层小吏，上至知府大人，都有了默契——不许叶熙离开天目城。
那个人，要囚死叶熙，断绝她最后的指望。
再耽搁下去，她就来不及赶去徽京城了，叶熙只好兵行险着。
贴身收好路引，叶熙将弄乱的陈设重新摆好，无意间触及了裁纸刀，叶熙的手被划破，血珠子渗出，滴溅在书桌上一枝插瓶的桂花上。
叶熙忙欲擦拭血珠，却不想在她低头取手帕的瞬息，桂枝上的血已杳无痕迹。
若不是叶熙手指上还残留刺痛之感，她当真要以为方才是幻觉。
叶熙只觉此间有异，不欲多做停留，她翩然离开，在知府携众人来往书院之前，她已到了宅邸的后门。
叶熙抬脚，却被人握住了左肩。
“站住。”
叶熙强自镇静地回过头，握住她肩之人是个身着绿裳的少年，肤色黧黑，周身萦绕着一股淡淡的香气。
这已足够诡异了，偏他脚上还穿着一双草鞋。
能出入知府宅邸之人，怎会如此寒酸？
少年嗅嗅鼻子，似在分辨什么。他仔细打量着叶熙。怎么看都不像是叶熙擅闯宅邸事发后知府派来捉拿自己的人。
叶熙心稍稍落定，威胁道：“松开我，否则，要你好看。”
叶熙暗中拨弄着手镯——这银镯是空心的，里面塞满了高浓度的迷魂香，闻之三步倒地，是叶熙最重要的逃生法宝。
少年的目光逡巡来去，最终凝定在叶熙的手上。
叶熙心中一紧：难道他发现了迷魂香？
3
少年松开叶熙的肩，转而执起叶熙的手，看见中指上那道细微的伤口。他忽然绽放一个灿烂的笑容：“阿桂，终于找到你啦。”
他叫阿桂？他在找叶熙？可叶熙坚信，此前从未见过他。
叶熙倍感莫名。
宅邸内传来一阵喧闹声，离后门越来越近，叶熙顾不得再与少年僵持，她打开银镯上的暗扣，将迷魂香撒了少年满脸。少年打了个大大的喷嚏。
叶熙拾起裙角，跃步跑出知府宅邸。她早在附近藏好了马车。
叶熙驾驶马车绕过转角，上了主道直奔城门。
年轻女子独行是十分罕见的，守城的军官对着路引看了又看，又掀开马车的车帘，确认车内并没有一个与叶熙私奔的俏郎君，最终只得放行。
叶熙顺利出城，城外人迹罕见，叶熙缓缓驾着马车，紧绷着心弦也松弛下来。
她终于逃脱了那个人的掌控。从此天高海阔，没有她不能去的地方，也没有她不能做的事情了。
叶熙欢庆的情绪尚在高点，一股熟悉且陌生的气息逼近了她。
道路旁忽然闪身出现一个人影，横亘在叶熙马车之前。叶熙勒马急停，马蹄高高扬起，险些就踩在来人的身上。
待马停下后，叶熙看向对面之人，顿时惊愕万分。
那个名为阿桂的少年，竟然没有被她迷晕，反而追了过来。
阿桂有些微喘：“你也太快啦，我险些没能追上。”语气还很委屈。
阿桂跳上马车。将因为跑太快而损毁的草鞋扔掉，赤脚盘腿坐下，阿桂凑近叶熙，他跑得一身汗，绿裳都洇湿了后背，却没有寻常男子的汗臭味，反而带有一股好闻的香气。
阿桂毫不见外地向叶熙提要求：“给我买新鞋，布的，好看的，耐穿的。”
给你买鞋，凭什么啊？
叶熙推了阿桂一把：“你究竟是什么人？！”
阿桂真挚道：“我是你最好的朋友呀。”
“荒谬！”叶熙忍无可忍，拔下头上木簪，直抵阿桂的咽喉，“再不说实话，我*了你！”
阿桂流露伤心神色，仿佛不敢相信，叶熙居然会动手伤他。
不过阿桂转念一想，事已至此，似乎是得放点血，才能让叶熙信任他。
阿桂捏住叶熙的手，木簪朝着他的咽喉狠狠刺入。
叶熙不过是故作恶声恶气，吓唬人罢了，怎想真会闹出人命呢。她既惊且惧，身体不受控制地发抖，想要说话，却发不出声音来。
叶熙向后仰倒，木簪被她紧攥着，从阿桂咽喉间拔了出来。
阿桂脖颈喷洒出血来，溅了叶熙一脸。
那血，竟是金黄色的。
金色的血，散发着清妙的香气。随着血液在空气中暴露的时间愈久，它的颜色逐渐变深变暗，香气也慢慢弥散了。
阿桂咽喉间的伤口，自木簪拔出后，以肉眼可见的速度愈合，很快平整如新，没留一丝伤痕。
阿桂轻弹叶熙的额间，让她醒神。
叶熙忙退后到车厢最深的角落，拿起棉被和包袱，在她与阿桂之间做着徒劳的抵挡。
叶熙一脸绝望，“你……是妖怪？”
阿桂点点头，复又解释道：“我不会伤害你。”
“妖怪大人，天大地大，你为甚要缠着我呢？”
“因为，是你把我‘唤醒’的啊。”
4
阿桂，就是叶广诚献给知府大人的那棵百岁桂树。
叶熙在书房中不慎割破了手，她的血溅在了阿桂的枝叶上，阿桂感知到，故而从长眠中苏醒，化身人形，一路尾随叶熙而来。
阿桂且还不知道，因为他的“出走”，留下了诡异的深坑，知府大人颜面大跌，他的人马正将天目城闹得天翻地覆呢。
阿桂身上那股香气终于有了答案——桂花妖，在这秋日时分，自然是香得很啦。
叶熙如闻天书：“为什么我的血能将你‘唤醒’？”
“我出自不周山，山神娘娘告诉我，当我遇见一个用鲜血滋养我的人，就是我的主人……我被人从山上移栽到知府家，还以为我的主人是他呢。”
阿桂摸摸后脑勺，嘿嘿一笑，“没想到，是个俊俏的小娘子。”
“可我……是无意的啊！”
叶熙才不想要一个妖怪仆人。话本上说的，非我族类，其心必异。
“有意无意，都是天意。你扰我清梦，就必须对我负责到底。”
见叶熙面如菜色，阿桂决定施以诱惑，“有个妖怪仆人，多霸气啊。你一个小女子孤身上路，可危险呢，有我相伴，不管是鸡鸣狗盗还是野兽毒瘴，都近不了你的身。”
叶熙将信将疑：“真的？”
阿桂笑嘻嘻地赖上了叶熙，“反正，我跑得比马快，*也*不死。要么主动接受我，要么被我紧追不舍。两条路，你自己选咯。”
就这样，叶熙刚踏上去往徽京城的路途，就被迫收了个妖怪做仆人。
到了下一个市镇，叶熙给阿桂买了一双好鞋。
不买不行，不买阿桂就在车厢里打滚，左突右撞的，叶熙就要驾不稳马车了。
哪里是仆人，简直是祖宗！
叶熙恨得牙痒，却不敢发作。她暗暗发誓，等时日长久，握住了阿桂的命门，本姑娘必让你知道，仆人两个字怎么写。
叶熙驾着马车往东走。她第一次出远门，只知道徽京城在天目城的东方，具体的路径却不晓得。所以她走走停停，时不时要问人。
阿桂好奇道：“你去徽京城作甚？”
“参加天香大会。”
天香大会，是大皖国制香业规模最大的盛会，于徽京城三年一会，但凡有些声名的制香师都去不远千里赶来共襄盛举。
会有最德高望重的行业前辈担任考官，选拔业内出色的新人，仿照着科举的规格，也会评选出最优者为状元、榜眼、探花。
成为一甲三名的三位优胜者，不仅可以扬名立万，更能创立一番事业，开作坊开铺子，让自己所制之香走入千家万户。
阿桂虽然是妖怪，倒也懂得一些人间的教条，“可你……是女子啊。”
“又不是真科举。制香业，能者居之，不分男女。”叶熙说起这些，眼中的光彩怎么也遮掩不住，声调愈发高亢，“我要成为状元，让所有人赞服，叶熙，是天底下最厉害的制香师。”
阿桂泼叶熙冷水，“你上次撒我一脸的香料，不好闻。”
叶熙翻了个巨大的白眼，那是迷魂香！好闻才怪了！
阿桂是真的不能理解，“春天的剑兰，夏天的芙蕖，秋日金桂冬日寒梅，我们在枝头香得多热闹啊，偏被你们揪下来，又是晒又是煮，碾碎了混到一处，最后还要火烧火燎。简单的事情，非得弄得如此复杂。”
“那是因为，我们总想把美好的事物，留在身边。不论是一种气味，还是一个人……”叶熙的声音忽然低下去，“哪怕费尽了周折，只能再多一点时光，都好啊。”
5
叶熙和阿桂抵达徽京城时，刚好是天香大会参会截止日。
参会者都要登记信息，叶熙在填写姓名时犹豫着。
阿桂发现了异状，“怎么啦？”
“我……要是用真名，可能会有妨碍。”会一下子被人揪出来的。
“那用化名呗。”
“说得轻巧，仓促间，我怎么起得出来名字。”本姑娘是制香师，又不是写话本的。
阿桂抢过叶熙的笔，在姓名处填上“玉萼”，随后不给叶熙反悔的机会，径直将信息纸递给收录信息的管事。
管事收了纸，笑眯眯递给叶熙一块特制的木牌，“三日后，玉姑娘可凭此牌参会。”
叶熙就这样稀里糊涂的，成了玉姑娘。
离开会馆，叶熙刨阿桂的根底，“玉萼，是什么人？”
“随便乱凑的两个字。”
“才怪，你连自己的名字都写得歪扭扭，”这些时日的相伴，叶熙也对阿桂有了基础的认知，“偏这样冷僻的字样，你一挥而就，显见是不知练习过几百上千遍呢。莫非……她是你的相好？”
阿桂硬邦邦道：“不是。”
“那就是你单恋一枝花。”没想到，阿桂还是个有故事的男妖怪。
阿桂不高兴了，“喂！打人不打脸，戳人不戳心呐！”
阿桂越是抗拒，叶熙越想探知，好容易找到一桩他的破绽，叶熙焉能放过。一路走一路问：“你们是怎么认识的？她知不知你是妖怪？她明了你的心意吗？”
“你很闲吗？三日之后就是初选，你香料制好了吗？天香大会有最佳长舌妇奖颁？”
叶熙见阿桂脸色都发青了，知道他是动了真怒，她见好就收，回到自己房间调制香料。
这一忙活，就是一天一夜。
叶熙制香时，极为投入，任何事都不能令她分神。
待初选香料调好，叶熙叫了伙计送来汤饭热水，收拾停当后，才恍然发觉，她有许久不见阿桂，没有他在耳边叽叽喳喳闹腾，竟有些不习惯。
叶熙到阿桂房间，却没有寻到他，直至夜幕时分，阿桂才返回客栈。
“去哪做耍了？”
“见一位老朋友。”
“玉萼？”
阿桂打断叶熙的话，“玉萼的事，天香大会结束后，我会原原本本告诉你。”
换言之，现在，请你安静闭嘴，不要自讨没趣。
叶熙动动僵硬的脖颈，起身离开。
她都走到了门边，本来都准备有骨气到底，却还是忍不住对阿桂说：“接着”。扔给阿桂一个纸包，摔门而去。
阿桂打开纸包，里面是两张葱油饼，尚还温热。
6
天香大会的试炼分两场，初选由个人自制香料，终选则由参赛者在大会准备的香料中挑选调配。初选会选出三十人进入终选，十中取一，决出最后的一甲胜者。
大会管事告诉叶熙，今年参与初选的人数是历年之最，足有两百四十人。初选即是八分之一的胜率，况且她决心在初选即大展其才盖过众人，一路碾压过去。
叶熙很宝贝地将香料放在秘制的盒子里，阿桂想要提前闻闻都不许。
叶熙表示，阿桂自带一身桂香，和她的香料接触，会串味。
三日后，叶熙与阿桂抵达天香会馆，叶熙是最后一位报名参会的制香师，她的次序也排在最末。
叶熙和阿桂找了个角落坐下，见人来人往。
香料并不是大路货，能买得起香料的人家，家境都属中上，故而制香师所获亦不菲。
整座会馆里，披金的、挂银的、穿绸缎绫罗的比比皆是。只有叶熙与阿桂一人一身棉布衣衫，两相印照，显得寒酸。
管事唱名道：“二百四十号，玉萼。”
叶熙没有反应，直到阿桂推推她，她才反应过来，玉萼，可不就是自己么。
叶熙将香料展现给考官们，香料盒一打开，众人登时闻到一股清越寒凛之气。
二百余份香料遴选过后，众考官们的鼻子也不是自己的鼻子了，塞满了纷杂的味道。叶熙这味香料，立时打开了考官们阻塞已久的鼻腔，直入灵台，带来一种空明的澄澈之意。
可再嗅，却觉得香气越发悠远，催生出新的况味，难以捉摸。
有考官问：“这是什么香？”
叶熙道：“真水无香。诸位今日考评良久，必是会有些疲乏，故而我制此香，助各位消弭倦意，凝定心神。”
有位白胡子考官追问道：“不知选用何种材料？”
“春日融冰，夏日清泉，秋日白霜，冬日梅雪。是为：真水无香。”
叶熙没有用任何一种香料，世间香料虽多，互相搭配可诞生更多可能，但叶熙决定反其道而行之，重新定义制香之术。
白胡子考官抚须微笑：“少年人，敢想敢做。你借四时气候为料，所制这款香，香味淡薄，选材亦非上乘，说白了，清水而已。”
“好在此时房间内，混杂了数百种香气，被你这‘真水无香’一激，成为你的附庸，反而生出无穷妙用。”
叶熙大生知己之感：“《品泉》有云：真源无味，真水无香。香料最重要的作用不是香气多么特别，而是在适宜之时有益于人。”
众考官见叶熙小小年纪有如此悟性，纷纷流露满意之色。
白胡子考官正要给叶熙发终选的号牌，角落里一直沉默的一位考官却说：“她不能入终选。”
那考官从阴影里走了出来，他正是送天目城知府寿礼反得罪知府的，叶广诚。
白胡子考官不解：“叶老板，玉姑娘的才华，足以入终选。”还很有可能拿一个上佳名次。
叶广诚看向叶熙，“天香大会的参会规则明确说了，考官的亲属不得参加该届大会。”他指向叶熙，一脸沉郁，“她不叫玉萼，她是我的……女儿。”
众考官不禁议论纷纷，叶广诚的家事同行也曾听闻过，他膝下只有原配夫人所出的一位公子，何时跑出来个女儿？
叶广诚近来颇不如意，得罪了知府大人后，叶家在天目城的生意，自然是受到了波及。没想到上徽京城来参加天香大会，还会见到离家出走的叶熙。
叶熙对叶广诚糟糕的脸色毫不在意，她含笑道：“叶老板，您认错人了。”
“逆女！”叶广诚气得要掌掴叶熙。
阿桂拦住他的巴掌，叶熙的脸蛋躲过一劫。
阿桂讥讽道：“打女人的男人，是天底下最无用的男人。”
场面僵持住了，白胡子考官打圆场：“这位姑娘不论是谁家千金，她的才情是有目共睹的。天香大会避亲的规矩是为了举贤，凡事都可以商量，不拘一格降人才嘛。况且……”
况且，看叶熙的态度，半点也没有当庭认父的意思。
叶熙快步走到白胡子考官跟前，恭敬地接过终选号牌。
白胡子考官道：“不要令老朽失望哟。”
叶熙神采飞扬：“您就瞧好吧！”
叶熙带着阿桂离开，一个眼神也吝啬分给叶广诚。
众考官眼神乱飞，看来这天目城叶家，内里也不是铁板一块呐。
出了天香会馆，阿桂本有一肚子夸赞叶熙临危不惧的溢美之词，却发现叶熙回程的路上，脸色越来越差。她紧攥着终选号牌，手背上浮现道道青筋。
她并没有看起来那么坚强。
7
阿桂指着街边的摊位叫嚷道：“好饿啊，我要吃鸭血粉丝汤。”
两人在摊位上坐下，阿桂不仅点了鸭血粉丝汤，还点了桂花粥。
阿桂将桂花粥搁在叶熙面前，“有人说，吃甜的，能让人开心起来。”
叶熙吃了一口，“一点桂花味也没有。”这粥是拿便宜的糖桂花拌的，甜腻腻的，从舌尖齁到嗓子眼。
阿桂又让老板换了一碗白粥过来，“变个戏法给你看。”
阿桂的双手在白粥上空搓动着，一粒接一粒的桂花从他的掌心坠落，铺满了白粥，拿勺子一搅，热粥激发了桂花的香甜气，连周遭的食客也下意识地转过头来，咽咽口水。
“独此一家，别无分号。”阿桂舀起一勺，递到叶熙嘴边，“趁热吃。”
她吃了两口粥，放下勺子，忽然说：“我是叶广诚的女儿。”热气升腾，将叶熙的脸浸得潮湿且模糊，“准确来说，是私生女。”
叶广诚年轻时，叶家的生意还没做得这样大，他还得自己亲自随车压货贩售。那时节不太平，商户们都会结队而行。
一次，叶广诚随商队远行，中途遇见了山匪。山匪见人就砍，叶广诚弃了货物，逃至僻静处，等山匪走后，才回到原地碰运气。
香料都被抢空了，叶广诚失望不已，正欲离去，忽然听见一声嘤咛。
他循声寻去，在尸堆下见着一个小郎君。
一个女扮男装的小郎君——叶熙的母亲。
她是随着父亲出来闯生活的，爱说爱笑，爽朗大方，众人都知她是女儿身，不过是默契不戳穿。
父亲把叶母掩在身下，自己成了刀下亡魂。她失去了最后的亲人，哭得梨花带雨，惶惶然不可终日。同是天涯沦落人，叶广诚动了恻隐之心。
“跟我走吧。”他说。
相依为命回到天目城，历经生死的青年男女日久生情，实在是再自然不过了。
可直至此时，叶广诚才说，他其实已经娶妻。
叶母不愿做妾。
她自幼跟着父亲走南闯北，也和富贵人家打过交道，那些门户里做妾的，都没甚好下场。
她没有和叶广诚一起回叶家，而是往城外走。
她在城门口晕倒。好心人将她送去医馆，大夫一扶脉，道一声“恭喜啊。”
她已有了身孕。
九个月后，她难产生下叶熙。
她们母女的生活是很凄苦的，叶母靠着做零工，养活家里两张嘴。因为交不出房租，她们不停搬家，挨饿受冷是家常便饭。破庙也寄居过。
叶母和叶广诚相恋那些时日，叶广诚教过她制香术，叶母将这些都教给叶熙，叶熙学得极快，还能举一反三，很快便青出于蓝。
叶广诚始终不知道叶熙的存在，直到叶熙九岁那年，叶母难产后一直没能好好调养的身子彻底坏了，生命最后的日子，她不得不为叶熙的将来打算。
叶熙来到叶家的第三天，叶母与世长辞。
叶广诚的妻子在最初的震惊与愤怒过后，和叶广诚摊牌，她可以容留叶熙，作为交换，叶熙母女皆不得入族谱。
叶夫人此时已生下叶家的嫡长子，地位显著，她的话一锤定音。
进入叶家，叶熙的制香天赋很快展露，叶广诚十分欣喜。他的儿子并不擅此道，叶家总得有人承继，在叶广诚的教导下，叶熙的技艺日益精进，叶广诚甚至动过让叶熙招赘的念头。
叶熙也有些意动，如此，她与叶母的名字都能入族谱了，她不再是私生女，叶母的坟茔也可以迁入祖坟，不至于做一个永久的孤魂。
叶夫人不会容许这事发生。
她找到当年给叶母接生的稳婆，许以重金，稳婆告诉叶广诚，叶熙是七个月的早产儿。换言之，叶母是在与叶广诚分别后，和别的男子暗结珠胎。叶熙根本不是叶广诚的骨血。
怕她染指家产，继母买通稳婆，诬蔑她是7个月的早产儿。
叶母早亡，死无对证，稳婆一张嘴颠倒黑白，叶熙竟无反驳之力。
叶广诚大怒，不仅熄了让叶熙继承家业的念头，还让叶夫人给她速速找个人家发嫁出去，眼不见为净。
叶熙自小困苦，叶母也没有说叶广诚一字坏话，叶熙一直对父亲报以孺慕之情。
入叶家后，叶广诚看中她的天赋，也对她颇多看顾。她一直以为，父亲是个好人，他与叶母的悲剧，是“恨不相逢未嫁时”，是造化弄人。
非也。他对叶母的情愫，不过是生死攸关的境况下滋生的幻觉，一旦回归本来的生活，幻觉自会湮灭。连最基本的信任也无。
他从来不是一个值得托付的良人，无论是对爱人，还是女儿。
叶夫人给叶熙挑了个北方的皮货商，那人是个鳏夫，年岁比叶熙大上一倍还多，已死了两任妻室，传闻说，都是被他虐打致死。
叶夫人在天目城布下天罗地网，叶熙想要挣脱，只得去知府宅邸伪造路引，又来到天香大会，欲以才名动天下，让试图左右她命运的人都望洋兴叹。
8
“然后，你就遇见了我。”阿桂说。正是叶熙在知府书房不慎滴血，才唤醒了阿桂。
叶熙不置可否。
阿桂握住叶熙的手，太阳落山了，带走了热意，叶熙的手冰凉凉的，可阿桂的手掌却如一团温暖的火苗，“不管你是想做天香状元，还是想报复曾经伤害过你的人，只要你想，只要你敢，我都会帮你。”
叶熙抽回手，放任自己感受入夜后越来越盛的寒意。“别对我太好，我不想依恋你。”她不想再依恋任何人。
叶熙固然感动阿桂的贴心。然而，阿桂只是因为一个莫名的理由，做了她的妖怪仆人，妖怪哪能有什么定性，说不准哪天他就不告而别，回归山野了。
对他人产生期待的结果，十有八九都只能以失望收场。
三日后，天香大会终选。
按照初选的名次排序，叶熙位居前列，她本来可从大会提供的香料中优先选材，占一个先机。
叶广诚却道，叶熙的名额是超格选出的，不该按照常理论，况且她还是叶家人，更改懂得避嫌。她应当在其他制香师挑完香料之后再挑。
叶熙不欲与叶广诚就这等小事争执，静候良久，终于有人按照叶熙的清单送来了香料，而后将隔间上锁，接下来一个时辰，无人可进出房间，防止作弊。
叶熙打开香料盒，脸色忽的凝重起来。
“怎么了？”阿桂也看去，饶是他不通制香，也看出这香料实在是粗劣，甚至有些都已经霉变，根本不堪使用。
叶熙中了算计。巧妇难为无米之炊，叶熙即便有天纵之才，也难以用这些材料取胜。
叶广诚在次序上刁难叶熙是假，他是要彻底毁了她。
“我找人说理去！”阿桂说着就要砸门。
“别去。”
叶广诚既然敢送这等香料来，自然安排了后手，叶熙一旦踏出隔间，等于是自动放弃了参会资格。
阿桂急得团团转，叶熙却枯坐在窗边，窗缝隐隐约约透露进来其他制香师调制香料的味道。馥郁的、清淡的……每一种味道都寄托着制香师对未来的期许。
她等不到下一个三年了。这是她人生唯一翻盘的机会，胜出后她可以脱离叶家，靠着名气开香料铺子，一展所长，再不必仰人鼻息。
她不能回叶家，不能嫁给施暴狂。
她不能认输。哪怕是最糟糕的材料，她也要试着逆转局面。
她燃起了斗志，却不知怎么的，身体越来越乏，昏睡了过去。
等叶熙从昏迷中醒来，刚好是隔间门锁被打开的时辰。
完了，叶熙心想，她的香料还一点都没做。
阿桂塞给她一截木枝，耳语道：“一会儿你就烧了它。”
叶熙发现阿桂的气色忽然很差，“你怎么……”
“听话。”阿桂将叶熙推出了隔间，微笑着说：“去吧。”
叶熙来不及再与阿桂说什么，被来人引领去终选的会场。
其余二十九位制香师都已展示了他们的作品，有上古香方的重现，也有独出心裁的创新，各有其长，难以决出谁的作品能力压群雄。
叶熙手中却只有一截光秃秃的木枝，仿佛是随手从树上攀折的。她像是一个误入了会场的人，围观之人对叶熙既羡且恨，讥讽声不绝于耳。
“这个玉萼，不知道她怎么入终选的。”
“走后门吧，她不是本姓叶么。”
“野鸡终究变不成凤凰，原形毕露了吧。”
“……”
叶熙看向叶广诚，叶广诚也同时看向她，见叶熙并没能做出什么出众的作品，叶广诚终于安心，哪怕损了一些名声，总比让叶熙出头，反过头来咬自己一口强。
白胡子考官也一脸忧愁，“玉姑娘，你这是……”指了指她手上的木枝。
叶熙想到阿桂的话，硬着头皮说：“给我火折子。”
叶熙吹着火折子，心说，阿桂，你不要坑我才好。
火苗刚触及木枝，仿佛滴油般蹿烧起来，火焰吞尽了木枝，表皮被焚烧后，人们惊奇的发现，木枝的内芯竟是金黄色的，一道金光自木枝中焕发，晃照了全场所有人的眼睛。
在这一片褫夺了视线的金光之中，人们忽然闻见了一股难以言喻的香气。
是桂香。
清远，宁馨，若远，若近。
家庭圆满者似乎可以听见中秋之日举家分食月饼的嬉笑声，身世畸零人似乎可以听见月宫中回望人间的嫦娥的叹息，似乎……每个人都能于此刻照见自己内心最真实的投射。
阿桂出现在金光之中，他双手合在一块儿，为叶熙变了最后一个戏法。双手如莲瓣展开时，手心出现了一枝桂花。阿桂将桂花别在叶熙的鬓边。在叶熙耳边轻声告别。
阿桂抚了抚叶熙的鬓发。他的目光中盛满了不舍，可他还是挥挥手，朝着远去飘荡离去。
叶熙伸出手，却和阿桂的指间交错而过。
阿桂微笑着，和叶熙越离越远，最终被金光彻底吞没。
金光倏然熄灭，木枝烧尽了，留下了一捧金灰。人们尚沉浸在这震撼里无法自拔。
叶熙已泪流满面。
旁观者看见的是幻相，她却已看见了真相。前尘往事，历历在目。
叶熙所燃，是阿桂的本命枝。
阿桂用他的命，成就了这一场将被后世人念念于兹的，燃桂天香。
他用他的命，成就了叶熙。
9
叶熙成为天香大会的状元后，去了不周山。
阿桂说过，是山神娘娘告诉他，以鲜血滋养他的人，就是他的主人。
叶熙决定寻找这位山神，或许她能有法子救活阿桂。
山神住在高高的须臾宫上，叶熙吃尽了苦头，才见到她。
山神大人听完她的请求，怜悯地看向叶熙：“你已经知晓了前尘吧。”
叶熙点点头，自徽京城至不周山许多岁月，她鬓边阿桂赠予的桂枝，依旧如刚从枝上攀折般鲜嫩。
她和阿桂，不是新相逢，而是旧相识。
一百年前，她叫做玉萼，是前朝的一位公主。
她生在八月十五这日，为了讨她的欢心，有人从不周山挖了一棵桂树，栽在她的宫室外。
宫墙里的人，都有好几副面孔，玉萼不喜欢和人打交道，偏喜欢这棵桂树，她们一起长大，玉萼给它浇水、施肥、防寒，向它倾诉自己的喜怒哀乐。
玉萼长大了，被指婚给了一位将军，她让人将这棵桂树移栽到了她的新家。
将军征战四方，少有在家的时候，可玉萼一点都不觉得寂寞。
她有阿桂。阿桂是天底下最懂她的存在。有一年阿桂生了病，差点挺不过冬天，玉萼不知从哪听来的偏方，以鲜血为饲可活，她便拿刀挥向自己。
玉萼的血，教阿桂渐渐生了灵。他有了*，他想要以人的身份模样，陪伴在玉萼身旁。
还没等他修炼成功，世道就乱了，有人起兵造反。
是将军。
玉萼是皇家公主，也是将军的妻子。但现在，她成了两方的弃子。皇家希望玉萼以死明志，彰显公主气度；将军也希望能处理掉玉萼，他有意与其他叛军联姻，扩充军队。
她最亲近的人，都希望她死。
她是怀着恨意死去的。一条白绫，系在了阿桂的枝上。
那一天，刚好是阿桂化形成功的日子。
他看着玉萼死后皇家与将军的表演，只觉得齿冷。
他替玉萼报复了回去。前朝皇廷破灭了，将军刚坐上龙椅，又被手下一刀砍了头颅。
那手下，是阿桂。
阿桂复仇后，回到不周山，向山神娘娘坦白他的*孽，他愿领受责罚，却绝无悔意。
山神告诉他，他和玉萼还会再见的。
以鲜血滋养他的人，就是玉萼。
可是在那片金光彻底消失之前，阿桂却对叶熙说：“我错了，你不是玉萼，她一百年前就已死在了我身旁。”
“你是叶熙，一个完整的、崭新的人，你有自己的人生要活。我不该让你背负这些。再见啦叶熙，往后余生，我只愿你长乐无恙。”
山神带着叶熙去了阿桂最初生长之地，这里也是玉萼的埋骨之所。徽京城里的公主坟，不过是衣冠冢。
叶熙将阿桂本命枝燃烧的金灰洒在了土里，鬓边的桂枝，也栽到了此处。
山神告诉叶熙，阿桂会活过来的，但需要很长时间，也许十年，也许百年。但那就是阿桂自己的事情了。
他还报了曾经的鲜血滋养之恩，那是他自己的选择。诚如阿桂所言，叶熙有她自己的人生要活。
有缘相逢，缘尽后，各自海阔天空。
10
叶熙后来成为了名动天下的制香师，她嫁给了白胡子考官的嫡孙，掌家业，生下二子一女，婚姻幸福。白胡子考官还特许她将母亲的坟茔迁来他们一族的坟地，受后人永世香火供奉。
叶熙不仅成了天香大会的主考官，还曾入宫为帝后大婚制香，皇帝赐下牌匾，赞她是“香神”。
她最得意的作品，名为“二十四节香”，取一年二十四节气中二十四种应时花木所制。可不知为何，人们只见她制成二十三味，独缺了一味。
终此一生，她再没有制过桂香。（原标题：《不周山夜话：燃桂天香》）
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