犊牛饲养的目的是促进生长和肠道发育，同时最大限度地减少发病率。犊牛面临的重大挑战之一是腹泻和其它消化问题。与健康的犊牛相比，消化问题通常会抑制开食料的摄入，甚至在消化问题出现之后延迟瘤胃发育。
犊牛胃肠道健康和功能是以下三方面共同作用的结果：
- 犊牛采食的营养物质
- 胃肠道中的微生物群落
- 犊牛胃肠道组织
并非所有微生物都是有害的，保持肠道内共生菌或有益菌的健康平衡将有助于支持该系统。找到有助于促进上述所有三个部分平衡的方法最终将促进犊牛健康。
根据Mayo兽医院的说法，益生菌是“含有活微生物的食物或添加剂，可以维持或改善体内的‘好’细菌（正常微生物群）”。你可能在杂货店看到的一种常见益生菌是开菲尔，这是一种发酵乳饮料。开菲尔中含有大量益生菌，包括乳酸菌。开菲尔已被证明具有抗菌特性，有助于促进正常的肠道菌群和功能。虽然你可以在杂货店购买开菲尔，但是在牛场制作开菲尔并加入牛奶或代乳粉饲喂犊牛相对容易且便宜。
在Miner研究院，我们最近完成了一个由纽约北部农业发展计划资助的项目，该项目评估了在犊牛出生后的前三周饲喂开菲尔对犊牛的影响。我们根据需要在牛场用全脂牛奶制作开菲尔，每天给犊牛饲喂一次，每次四分之一杯。
这项研究的一个令人兴奋的结果不是饲喂开菲尔期间出现的，而是在接近断奶时发生的。补饲开菲尔的犊牛在断奶期间开食料的摄入量更高。补充开菲尔可能改善了肠道内有益菌的平衡，这有助于犊牛在断奶时吃更多的开食料。我们计划跟进这项工作，看看是否可以进一步提高开菲尔喂养犊牛的益处，并加深我们对开菲尔如何促进开食料摄入和犊牛发育的了解。
