钱乙和贾六，二人都是由小商贩起家，后来分别在湖北汉口开小商店做小本生意的。这两个人关系很好，只是就跟猫算计老鼠似的，都比较狡猾奸诈。
有一天，二人在一块议论说:“我们每日苦心经营,都很忙碌，一年到头也得不到多少利润，还不如当官来钱快呢。我们干脆去捐一个候补官,说不定会有发财的希望!”捐官就是花钱去买官的。清朝乾隆年间,卖官买官是公开进行的，而且有明码标价。无论是谁,有钱就能做官。只要向朝廷吏部捐纳一定数量的银两，即可获得相应的官衔和头衔。
暂时没有实缺的“候补”官员,一般到吏部听候委任,也可以出钱自由选择到某个地方候补。钱乙出主意说:“我们二人都去捐官,没有那么多钱,而且不能互相照顾。不如凑钱合伙捐一个官，用我的名字注册,你协助我,怎么样?'贾六认为这个主意不错，于是就商定了出资的比例:钱乙出七成，贾六出三成。
第二天，贾六把筹集款交给了钱乙。钱乙变卖了家产，几天后也凑成一笔巨款，合在一起共有三千两银子。贾六问钱乙，自己将来担任什么差事?钱乙说:“你不会书写公文,没法安排,就在衙门里做个看守大门的差役，行不行?”贾六在街市上做买卖,也曾出人过衙门公馆，在贾六的眼里，觉得那里的差役仆人高贵得像天神一样。自己能做个看门的差役,已心满意足,便高兴地答应了。
捐了三千两银子以后，钱乙谋得了一个大花样巡检的官职。钱乙带着贾六到广东，上任之后，就趾高气扬摆出官架子,对贾六傲慢无礼，即使在不办公事的时候，也颐指气，使不肯宽容。贾六为此而怀恨在心，可是自己的钱都交给钱乙去买官了,无法讨回,又不能脱身离开这里，于是便刻意结交衙门的老仆役,细心钻研利用手中权力欺骗蒙蔽上司从中渔利的方法。
过了一年多,钱乙补任五斗司巡检之职，五斗司是广东巡检的第一肥缺。贾六跟着钱乙到五斗司不久，便和当地的地痞流氓混熟了,凡是巡检应得的款项，多数都被贾六截留了。贾六还多方投机钻营，甚至伪造钱乙的亲笔信，敲诈勒索富人。而这些事都把钱乙蒙在鼓里。
很快,六年任期已满,钱乙升官离任时,偶然发现贾六的私蓄很多，觉得非常奇怪，便问贾六。贾六虽然用话掩饰，但却流露出瞧不起钱乙的表情。
钱乙知道这里面有鬼，便在夜深人静时,把贾六请进内宅,对他甜言蜜语说了一大堆好话，才弄明白贾六在这几年积蓄的钱财已超过自己一倍。钱乙很懊悔。后来钱乙又升补了别的官职，任职的地方是个穷困地区，没有多少油水可榨,再加上各种应酬的花销,钱乙的积蓄慢慢地也搭进去了,不到两年，已经用去一万多两银子。
钱乙想，这样下去不是长久之计,便和贾六商量,想同贾六合资捐个知县。贾六冷嘲热讽地说:“既想做大官，又不愿多出钱，从古到今，恐怕还没有天上掉馅饼这样的便宜事呢!"
钱乙心里明白，贾六是想与自己调换主仆身份。又想到先前因为贪图作主人，吃贾六的亏已经不小了,便急忙对贾六说:以前的事，就不必再提了。这次，我也想推举你做主人的。我们进京去捐官，就以你的名字捐个知县，指定去四川吧。
捐官的费用,你出七成，我出三成，甘心情愿承当奴仆差事!”贾六认为自己好歹也在衙门里混了多年，耳闻目睹已有了官场阅历,料想别人欺骗不了自己。再加上当主人的荣耀和威风，自己还没有亲自经历过，也不愿放过名利双收的做官机会,便高兴地表示同意。
接着,钱乙便以请病假为由,辞了巡检之职，同贾六携带家眷进京，路过广东与江西交界处的梅岭时,钱乙备办酒席和贾六推杯换盏地畅饮了一番,便正式尊贾六为主人,而自己则改做随从仆人了。
到了京师，贾六捐了个知县的官衔，指定去四川“候补”。第二年有了“空缺”，贾六被任命为万县知县。万县在四川东部,长江北岸,邻接湖北,为川东著名水陆码头,是个富庶繁华的商业要地。贾六做了知县后很是得意，见到钱乙时非常神气，经常抖威风用话欺侮钱乙。
钱乙在县衙当差稍有点欺骗蒙蔽行为，都被贾六发现了。钱乙很后悔烦闷,想不干了回汉口,可是自己的积蓄已经交给贾六捐了官，现在钱;也要不回来了，于是就忍气吞声暗中拜县衙老谋深算的仆役为师，发愤钻研欺骗蒙蔽的诀窍，没几个月便把各种歪门邪道全部学到手了,而且本领在贾六之上。
四川的官场事务，和广东不一样，因而这里的欺蒙之术大多是贾六所不知道的。不久，钱乙施展手段给了贾六一些甜头，骗得贾六的信任，贾六就把县衙征收钱粮的事务委派给钱乙经管。钱乙便乘机大肆侵吞贪污、作假、伪造,无所不用其极。而贾六都没有觉察。
时间长了，贾六见钱乙的服饰慢慢华丽起来，花用也日渐阔绰，觉得很奇怪，急忙去追查，发现钱乙已经积聚了十多万两银子,才大吃一惊。
一天夜里，贾六在内宅特意安排了酒席把钱乙请来讲和,约好以后在公开场合仍然行主仆之礼,私下却以朋友相待。县衙所进钱款,无论多少,一概平分,以示公平。
不到四五年，二人都收入了三十多万两银子，而钱乙因为先前私自贪污受贿的缘故，还多得了十多万两。
正当贾六和钱乙日进斗金、春风得意之时，四川调换了行政长官，新上任的抚台大人是刘罗锅.于成龙那样的清官，对州、县官员的营私舞弊行为毫不留情。贾六和钱乙一看风向不对，知道在官场混不下去了，便商量不再做官，赶紧抽身溜回汉口。
回到汉口以后，二人合资开了几个大店铺，并为子孙日后的生活考虑，买了许多盐票。清朝时实行盐业专卖，有了盐票，就可以放心大胆地去做运销官盐的生意了。
成为富商巨贾的钱乙和贾六，时常设宴互相往来，还常常提起从前在官场互相欺骗蒙蔽的事，当笑话取乐。二人叹息说:“后悔当初我们没有都去作仆人，要不，现在还会更加富有。我们如今才悟出，那些当官称老爷的人，尽管高高在上,一且利欲熏心，往往都会被小人牵着鼻子走啊!
