汉代吕氏专权独断，引发了宫廷的动乱，实际上是朝中大臣和吕氏以及刘氏的夺权斗争，但最后，皇帝的宝座却落在远在代国的刘恒头上。
刘邦有八个儿子，太子是他和吕雉所生的刘盈，也就是惠帝。195年刘邦死后，年轻的刘盈即位为惠帝，朝中的大事和权力自然落到了吕雉的手中，她伺机提拔吕氏家族的人，从官职到爵位，从文职到军权，势力如日中天。
当时朝中以陈平和周勃为代表的势力，是反对吕氏的，他们看不惯吕氏家族的人为虎作伥。当时刘氏还有刘襄、刘章等人。于是打算他们双方打算联合起来对付吕氏。
惠帝很年轻的时候就去世了，吕氏扶植了年幼的皇帝作为傀儡，她为所欲为，朝野上下都很不满。但吕氏在的时候，他们还不敢动手。后来吕雉病重，去世前把军权交给了吕禄、吕产等人。他们在长安谋划对付朝臣和刘氏，被刘章知道了，因为刘章的妻子正是吕禄的女儿。
刘章将吕禄他们的阴谋告诉了哥哥刘襄，刘氏兄弟决定先动手。另一边陈平、周勃他们也在不断瓦解吕氏势力。这一场夺权之争，吕氏惨败。夺权成功之后，吕氏随后遭到了屠*，或许是长期积累的压迫太多，他们对吕氏家族的人毫不手软。铲除了吕氏，接下来就是最为紧要的事情。谁当皇帝？
刘邦的儿子大多都是庸庸碌碌之辈，当时皇位继承人只剩下刘恒和刘长。其实刘长就是吕雉养大的，因此没有受到迫害。至于刘恒，完全是因为刘邦对他们母子实在太冷淡了。刘恒是薄姬的孩子，这个女人并不受到刘邦的宠爱。她的儿子也被封到贫瘠的地方，基本上不再相见，更没有任何的恩宠可言，他们就在边境辛苦地生活，也幸运地活了下来。
刘盈虽然有儿子，但吕后召来另外的孩子，冒充皇储并立为皇帝。他长大后知道自己不是张皇后的儿子，而生母已经被吕雉所*。他当面质问吕雉，结果被吕雉弄死。后来吕雉又扶植刘盈的一个儿子当皇帝，在政变当中被人从皇位上赶了下来。
剩下的就是刘襄三兄弟了。从此次反吕行动上看，刘襄兄弟势力不容小觑。对于陈平他们这些朝臣来说，如果刘襄当了皇帝，这些老臣哪里还有位置？再说当权者太过厉害，当臣子的也不好过，还是选择比较听话的人当皇帝好。
如果必须从刘恒和刘长中选一个，当然不可以是刘长，刘长虽然也有资格，而且比起刘恒受宠多了。但因为他是吕后养大的，如果他当了皇帝，可能会对朝臣和刘氏兄弟进行复仇。而且既然扳倒了吕氏，不可能再立一个吕氏扶植的人做皇帝，这和培养吕氏势力没什么不同。
而刘恒呢，当然是最佳的人选。他在代国吃了这么多年的苦，却从无怨言，和母亲两人一直谨言慎行。实际上朝臣想的是，薄姬出身不好，他们母子无依无靠，更好控制。总之，皇帝宝座非他莫属。
但在代国，刘恒已经当了十六七年的代王，当长安传来迎立他为天子的消息。无论是他还是身边的人，都一致认为可能是陷阱，还是不去的好。好在宋昌站了出来，支持刘恒动身。最终他轻轻松松地登上了帝王宝座，成了一代帝王，汉文帝。
刘恒上位以后主张仁政宽和，为天下创造了一个休养生息的环境。他可以算是一代明主了，他反对一系列的酷刑和暴力，于是废除了肉刑、连坐等律法。另一方面他不像很多当上宝座的皇帝一样，大兴土木，挥霍奢侈。反之，他减少政府的开支，崇尚节俭的生活。
另外，他自己下地种田，以此鼓励农业生产，收获了民心民意。在对外关系上，他又平定了当时的南越，巩固了汉代王朝的统治。汉文帝的一系列政策一定程度上促进了社会经济的发展，多为后人褒扬。
