美墨战争结束后，美国获得了大片土地，随着西进运动的不断推进，大开发势在必行。
1848年，墨西哥战败，加利福尼亚划到美国的行政版图，美国人好像运气很好，一去了这片土地就发现了金子（如果墨西哥早知道这里有金子，拼了全国之力也要保住这片土地），淘金热潮开始。
如何发现金子的？是一个叫马歇尔的木匠例行检查锯木厂的水渠，无意中发现水渠里有一些金光闪闪的亮片。随后跟自己的老板汇报，反复检验后得出结论：的确是黄金。他们明白现在知道的人少，还相对安全。这种事情一旦传开便收拾不住，所以他们选择了保密。然而事与愿违，消息还是传开了。
圣弗朗西斯科这个小城一下子沸腾了，大批淘金者涌入来实现自己的淘金梦。而一个叫布兰纳的小商贩知道了这个消息，并没有像他们一样，而是选择卖设备，因为淘金需要这些，就像人人都要吃饭，人们每天都会盯着食物，却很少有人在意煮饭用的器物。这个人就是利用这一点，发了横财。
后来淘金者越来越多，但金子是有限的，慢慢的金子也就不好开采了。再开采就得需要专业机器，就得去工厂上班，那么工资就会变少，淘金者就赚不到钱了，只能维持日常的开销。
布兰纳发财后，很多人纷纷效仿他，做起了淘金相关的买卖，比如牛仔裤的发明就是典型的例子。一个叫施特劳斯的小伙子发现矿区很多人把矿石放到口袋里，口袋经常磨坏，所以他就用帆布做成裤子，然后在裤子上缝上口袋，口袋两边用铆钉固定，这样就非常结实，这就是最开始的牛仔裤。
淘金热持续了二十多年，让美国西部的经济一下子就发展起来了，人口、财富不断增长，也让圣弗朗西斯科（简称旧金山）一跃成为美国西部第一大城市。
