如同天地日月、白天和黑夜，农家小院也有阴阳之分。这就是前院和后院。
无关富贵贫穷，国外的很多居所都有一个花园。特别是在国土辽阔的加拿大，每个房子前后都有草地花园，因为房子前面不设栅栏，每家的花草相连，漫步居民区宛如进入园林一般，树木参差，花草绽放。漫步在这样的小区，没有噪杂喧闹，仿佛进入桃花源一般。
追求生活品质的加拿大人不只是在屋子里花钱，在前后院花了大量的时间、精力、金钱和心思。这是一种热爱生活的表现，也是一种生活态度。
但对加拿大人来说，真正的桃花源是他们的后院。因为房子后面有围栏，后院外人是看不到的。
加拿大人注重自己的隐私，平日里自在悠哉都是在后院，所以很多加拿大人精心布置打扮属于自己的这一块私人天地。前院是开放的，后面则是隐蔽的。
中国的国情不能满足每一个家庭都能拥有一个大花园，特别是在人口比较集中的城市，除了保留下来旧时的宅院和富人区的城市别墅，大都以公共绿化和花园的形式实现居民的共享。
实现花园的梦想，在乡村治理背景下的中国农村，应该不只是成都，而是大多数城市居民一个比较现实的捷径。
以比较实惠的价格租赁一套农村的闲置农房，不需要背负巨额的固定投入包袱，适当地加以改造，就能变成自己喜欢的样子。
农村的房子都有一个院子，一片自留地。但是，这些院子，其实从农村生活的功能上说，应该是叫院坝；自留地的地块也不一定十分规则，要在这种基础上按照国外那些私人花园，或者像中国城市别墅的开发商那样的设计不太现实，只能根据实际情况，因陋就简，因地制宜地加以改造。
中国人有中国人的生活习惯和传统，小院的改造不能背离循美观、实用的原则进行分区。如果说要做前、后院的区分，主要要体现休闲、居家两重生活功能。
前院是中国人的面子，应该具备朋友聚会、休闲、交友等社交活动的功能。比如喝茶、打牌，特别是喜欢搓麻将的成都人，这个前院不仅要美观，还要能摆得开麻将、斗地主的战场，吃饭、喝酒的战场，小孩娱乐、游戏的战场；摆上推豆腐、磨米粉的小石磨；甚至种几棵既具有观花、观果价值的水果，几窝藤本的蔬菜或葱姜蒜苗类的调料，总之，一切在乡村生活端得上台面的陈设，目的是让朋友们感受一下在城市实现不了的田园生活和乡村生态状态。
这种尽管面积不一定很大田园生活状态的展示区，整的朋友们心痒痒的那种羡慕，也是一种面子。
后院是中国人的里子，必须满足在农村居家、生活的功能。比如，种植小农具的堆放，甚至养几只鸡等，就类似于乡村生活在户外的杂物间，实实在在地为乡村生活服务，但因为端不上台面，只能布局在朋友光顾少、停留时间短的地方。当然，也需要有序的规整。
因此，农家小院的改造，守住了美观和实用的原则，也就有了面子和里子兼备的功能区分。
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