欧洲古代的炼金术师主要致力于将不贵重的物质转化为贵重的金属，同时也试图寻找一种能够延长生命和治愈疾病的万能药。
他们使用各种化学试剂和设备进行实验，试图通过炼金术的秘密法术来实现这些目标。
除了追求财富和长生不老外，炼金术师也致力于研究宇宙万物的奥秘，包括宇宙起源、人类的灵魂和神秘力量。虽然炼金术的实验方法并非科学，但其对化学和医学领域的研究，对当时的知识体系有着深远的影响。
钢之炼金术师》中的炼金术是一种能够改变物质的构成与外形，并且制造出另一种物质的技术。基本原则是等价交换，原材料与炼成的物质的质量与元素（原子）与必须是相同的，所以无法用水炼出金属（也许能通过多重的转化来获取新的原子或通过更加深层的微观粒子来炼成，以此做到用水炼成金属）。
不过因为大地中有多种金属元素（铝、铁等），所以大多数格斗派的炼金术师都可以就地取材，制造出多种武器，爱德华的怪异武器也是这样诞生的。
亚美斯多利斯的炼金术以军用为主，曾经在伊修瓦尔内乱中投入国家炼金术师作为兵器，对战争的提早胜利起了重要作用。炼成的过程分为三步：理解、分解、再构成。
