作者：突袭鼠
2023年7月，DARPA宣布已经与洛克希德·马丁公司签订协议，开展“地月空间敏捷作战火箭演示验证”（DRACO）项目实验性热核火箭飞行器（X-NTRV）及其发动机。同月，洛克希德·马丁公司表示，热核火箭发动机飞行器的太空飞行演示验证将不晚于2027年。
DRACO概念图-1（图源：DARPA）
项目思路热核火箭系统使用核反应堆将氢推进剂快速加热到极高温度，随后使气体通过发动机喷嘴，从而产生强大推力。该基于核裂变的反应堆将使用高含量低浓缩铀（HALEU），将低温氢转换为极高温加压气体。
DRACO项目利用美国在热核技术的早期投资所取得的成果，如“支持火箭飞行器应用的核发动机”（NERVA）项目，但是采用新的燃料以减少后勤障碍。得益于美国国家安全总统备忘录20（NSPM-20）更新美国发射太空核动力与推进系统的政策，DARPA正使用高含量低浓缩铀（HALEU）燃料。此外，为确保安全，DARPA将设计使发动机的裂变反应堆在达到预定轨道之前处于关闭状态。
DRACO概念图-2（图源：DARPA）
合作支持DARPA和美国家航空航天局（NASA）于2023年1月签署协议，以合作开发热核火箭发动机，支持更有效、更快速地将装备运送在地月空间，并最终将人类送往火星。
美太空军将在2027年提供将实验性热核火箭飞行器送入太空的运载火箭。能源部将提供高含量低浓缩铀金属。BWX技术公司将开发核反应堆，并加工高含量低浓缩铀燃料。
DRACO概念图-3（图源：洛克希德·马丁公司）
经理评价DRACO项目经理塔比瑟·多德森表示，DRACO项目将使美国太空推进能力得到跃升。热核火箭能够实现与太空化学推进系统相当的高推力，但是效率能够提升2～3倍。该项目如获成功，将获得在太空更快更远机动的手段，并且为未来在太空部署基于核裂变的技术奠定基础。
突袭鼠评毋庸置疑，太空争夺。
但是，航天飞机、核电站等等强安全要求的装备或设施也难免出事。若热核火箭发生破坏性故障，会不会形成核尘埃？
DRACO概念图-4（图源：洛克希德·马丁公司）
