八旗子弟标志
扳指的前身叫做韘(音射)，《说文》曰“韘，射也”，为骑射之具。
本意是古代冷兵器时代射箭时戴在手上的工具， 用时套于拇指上，张弓时，将弓弦嵌入背面的深槽，以保护射手大拇指不被弓弦勒伤的专用器物。
后来引申为能够决断事务，具有身份和能力的象征。
目前所知韘初见于商代，流行于春秋战国，至汉代则发展为彰显身份的韘形佩，宋、元、明多沿用汉代的款式，满清时原先的功用逐渐弱化，演变为一种用以炫富的装饰品。
图1 商代 玉韘
河南安阳殷墟妇好墓出土玉韘(图1)，是迄今所知的最早的一件出土玉韘。
器形作圆筒形，下端齐平，上端斜口，可套入成人拇指，正面以双钩阴线结合减地浮雕，饰兽面纹，兽鼻两侧各有一圆孔，背面刻一凹槽，经试验，弓弦恰可纳入背面凹槽，两个圆穿可系绳缚于手腕。
图2 春秋 玉韘
春秋战国的玉韘(图2)呈矮筒状，带有用来拉弦的小钩，具有一定实用性。
汉代的韘形玉佩(图3)，又称鸡心佩或心形玉佩，是在春秋战国玉韘的基础上演变来的，主体为椭圆形，器体扁平，中部有圆孔，下正面微鼓起，背面略内凹，多一侧或两侧有透雕的纹饰，功能上已不具实用性，显然成为装饰用的佩玉。
宋、元、明都有矮筒状的玉扳指，还有仿汉代的韘形玉佩，在器型和纹饰上有一些变化。
图3 汉代 韘形玉佩
时至清代，出现了我们所熟知的扳指，多呈圆筒状，一端边缘往里凹，一端边沿向前凸。
扳指与满族渊源深厚，满族的习俗是从半农耕半游牧的生活而来，虽然进关后有了很大改变，但是，某些固有的习惯仍保留着，从戴在人们手上的首饰——扳指便见其端倪。
扳指在满语中称为“憨得憨”，至清军入关前，满族人常用鹿骨扳指，呈黄色，年久变为浅褐色，以“有眼”者为贵。
满族八旗子弟于弱冠前，照例要到本旗弓房锻炼拉弓，拉弓时佩带扳指，藉以保护手指并可减少手指运动量，故当年八旗子弟对此物甚为重视，人手一枚。
本是辅助习武的扳指，由于满汉两族广大男士的欣羡与效颦，竟使之成为一种极为时髦的佩饰品，上自皇帝与王公大臣，下至满汉各旗子弟及富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴，近而成为一种装饰、身份以及流行趋势的象征。
图4 清代 御题诗白玉扳指
扳指中的极品，自然是皇帝的御用之物，无论身份、材质、工艺、纹饰，均登峰造极。从多尔衮进关，到顺治皇帝初步立足中原，再到康雍乾三朝盛世，皇帝御用的扳指，都是有着严格的惯例和规定。
御用扳指上面经常有御题诗(图4)、诗意画和宫廷专用纹饰等带有浓厚人文气象的雕刻。这类扳指是当时技艺最高工匠的倾心之作，也是当时宫廷文化和皇帝本人气质爱好、文化理想和审美品位的集中表现。
乾隆皇帝，对玉制扳指，表现出了特殊的兴趣，认为玉扳指 “恰似琼琚”，“德美信堪师”， “环中内外光明莹，一气浑融万理涵”。小小的扳指承载如此深邃的道理，成为日后人们认识和评价其他扳指的基调。
图5 清代 翡翠扳指
清代中后期，扳指虽小，却也是森严等级的一种象征。满族贵族扳指以白玉、翡翠(图5)材料制作者为首选，羊脂白玉和满绿而清澈如水的翡翠价值连城，皇室贵胄专属佩戴。
当年也有很多各地高级官员、附属国进贡或宫廷在江南定做的扳指，皇帝往往不是自己戴，而是赏赐给高官、宠臣、皇室宗亲。
除了御用和御赐扳指外，扳指中的“探花”要数亲王、郡王、贝勒、贝子等皇家宗室为自己定做的，其上往往会刻有宗室本人的私印。
亲王赏赐家奴、下属或馈赠亲友的扳指，也属此等之列。
君王体制下等级森严，即便是亲王也不能逾制，所以也就很少在上面题诗刻画，其工艺和材质也不能僭越皇帝的喜好，其他八旗子弟的扳指价值自然也就略逊一筹。
玉扳指一组
清
高2.2cm，外径2.9cm
故宫博物院
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