据外电报道，美国防部在蒙大拿州发现了一枚中国高空气球，中国外交部声明这只是一枚由于航线失控而误入美国境内的民用气球，只用于气象等科研目的。
但美国防部并不准备将它击落，因为“担心碎片掉在地面上造成平民伤亡。”
事实上，要击落当今的平流层气球非常困难。
看起来很脆弱，但它的巨大尺寸和构造使它几乎无懈可击。
美国宇航局于2017年发射的足球场大小的重型超压气球 (SPB)，用于在南半球中纬度带的 110,000 英尺（33.5 公里）高空漂浮 100 天或更长时间。图源：NASA。
首先是高度，这种气球在平流层的高处巡航，远高于客机。
高空气球航行高度通常高于 80,000 英尺，约等于24公里，或更高的高度—NASA的高空探测气球可以到达120,000 英尺。
美国空军的 F-15 鹰和 F-22 猛禽都只有大约 65,000 英尺的规定工作高度。因为气球太高，无法射击导弹。
第一次世界大战时，英国飞行员利夫·鲁宾逊用机枪发射带尖叉的燃烧弹，第一次击落了空袭伦敦的德国齐柏林飞艇。
曾让整个伦敦陷入恐怖的齐柏林三号飞艇在柏林上空飞行。图源：wikipedia.org
最终被击毁的齐柏林L20。图源：wikipedia.org
齐柏林飞艇充满了高度易燃的氢气，然而，现在的气球填充的是不易燃的氦气而不是氢气。
平时对付气球只要一根针就够了。但平流层气球是巨大的，NASA 的标准气球有 4000 万立方英尺，一个可以容纳整个足球场。
南伦敦的科技记者大卫汉普林介绍：平流层气球外壳采用不比三明治纸厚的塑料材料制成，内外压差很小。
试图通过打几个洞来让空气排出，就像期望通过打开一扇小窗户为整个仓库通风一样。
日本的 Fu-Go 气球，1945 年 1 月。美国陆军在加利福尼亚上空击落这个气球，然后重新充气。 图源：公版
1998 年，一个失控的加拿大气象气球飘向俄罗斯领空。两架加拿大空军 CF-18 战斗机在纽芬兰海岸用 1,000 多发 20 毫米机炮击中了气球，将其炸得千疮百孔。
这不足以释放出大量气体，气球继续漂移，最后缓慢降落在俄罗斯境内的北冰洋。
拦截机可能只能试试用导弹锁定并击中气球的小吊舱，里面通常装有摄像头、控制系统和无线电通信，可以帮助气球实现它的很多功能。
高空气球最大的优点就是便宜，另外就是建造和试验周期短，因此在最近五十年大受青睐，成为一种与火箭、人造卫星等飞行器并驾齐驱的运载和探测工具。
在亚利桑那州莱蒙山天空中心，通过望远镜看到的 World View Stratollite 气球。
它可以在目标地点长期停留，学名叫“浮空器”。
它被广泛应用于高能天体物理、宇宙线、红外天文、大气物理、大气化学、地面遥感、高空物理、生理、微重力实验；同时也大量应用于外层空间宇宙设备的预备性研究和试飞，当然还有军事目的。
最近刚公开的以色列新型导弹侦测系统名为“高可用性浮空器系统”（HAAS)。图源：法新社
谷歌著名的Loon项目，是希望利用气球，为农村、偏远和不发达地区，提供廉价的互联网接入服务，或帮助受灾地区恢复网络。
气球在10km至20km之间的高空漂浮，为地面提供互联网接入服务。图源：wikipedia.org
该项目计划通过在大气平流层放飞气球，在其中携带无线网络信号收发器，组成无线网络。
遗憾的是，由于太难了，该项目在2021年宣布关闭。
谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飞行”，发布了这一决定，并表示将逐步关闭负责这一项目的子公司Loon。图源：网络。
2021 年 10 月 4 日，美国私人企业World View 宣布商业高空气球航班将于 2024 年从美国大峡谷开始。他们计划2024 年至 2027 年间，在全球范围内开放七个“太空港”（仅支持高空热气球飞行）。
总部位于亚利桑那州的公司 World View Enterprises 的目标是在 2024 年开始吸引付费客户乘坐平流层气球，如这幅艺术家的插图所示。（图源：World View Enterprises）
“太空港”位于巴西的亚马逊河、挪威的北极光、埃及的吉萨金字塔、美国的大峡谷、澳大利亚的大堡礁、蒙古的中国长城和肯尼亚的塞伦盖蒂。
美国在历史上曾计划使用气球进行间谍活动。1950 年代，在拥有卫星之前，中央情报局的 Genetrix 计划发送“气象气球”在苏联上空随机漂移拍照。
该项目没有成功，但在俄罗斯引起了相当大的恐慌，俄罗斯甚至专门开发了 M-17 神秘高空飞机来作为“气球驱逐舰”。
作者：框舅 I 编译：框舅
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