易中天老先生评价曹操为“可爱的奸雄”，虽然“可爱”一词不够准确，却也说出了曹操不同于一般君王的地方。曹操是个矛盾的人：有时候一本正经，有时候狂放不羁；开心时开怀畅饮，恼恨时屠城灭族。曹操看重人才，为了得到贤才，可以屈身往顾。贤才可以孤傲，可以清高，但是若不是曹操的同路人，曹操百般设计也要将其除去。
曹操生性多疑，一方面是性格原因，一方面也是时势所然，在那个权谋横行的时代，一颗真心对人，下场会死得很惨。曹操多次警戒手下大将夏侯渊“为将当有怯弱时”，有时候低头做小，并不是真的屈服，退一步是为了更好的前进。可惜，夏侯渊没有听进去，于是在定军山大败于黄忠，自己也阵前被斩。曹操一辈子嘱咐人，一辈子小心谨慎，却也有不顾实际，大吹牛皮的时候，
历史对曹操也同样不客气，自大的人都不会有好下场。
曹操南征荆州之前，对盘踞西凉的马腾、韩遂等人非常担心。万一前方吃紧，马腾、韩遂在后方乱搞，曹军必然前后难顾。于是，曹操派遣议郎张既前往凉州，劝说马腾入京。马腾本不愿意离开自己的地盘，可是张既将马腾将要升任九卿，离开凉州的消息大肆宣扬，并且暗地里吩咐沿途郡县准备迎候事宜，让两千石以上高官都出城迎接，搞得动静很大。马腾再不去，就是公开叛乱了。于是马腾带着两个儿子前往京城，留下长子马超统领自己旧部。马腾到达京城之后担任负责宫中安全的卫尉，实际上被作为人质供了起来。
赤壁大败之后，短时间内平定孙刘已经不再可能。曹操空出手来准备对付西凉的马腾、韩遂，以及盘踞在汉中的张鲁等相对弱小的割据势力。
当时，曹操下令，让司隶校尉钟繇率军讨伐张鲁，并且让夏侯渊率军出河东和钟繇会合。曹操手下有位叫做高柔的官员，曾经建议曹操：“大兵西出，韩遂、马超疑为袭己，必相煽动。宜先召集三辅，三辅苟平，汉中可传檄而定。”高柔这个人很实在，建议也很有道理。所谓三辅地区就是原来的长安、洛阳一带，虽然时有叛乱，可是名义上已经归附曹操，只要三辅地区平定，那么靠近三辅地区的张鲁自然不战而降，又何必要调集两路大军，空费钱粮呢？
曹操不是傻子，汉中的张鲁只不过是小小一个太守，军队战斗力低下，只不过倚仗着汉中地势险要，易守难攻而已。张鲁胸无大志，只想窝在在汉中自己过家家，对称霸中原的曹操并不构成威胁。可是，西凉的马超和韩遂不一样。西凉地处边疆，经常和胡人战斗，军队构成本身就有很多羌人、胡人，骑兵战斗力是全国之冠，当初董卓不就是仗着强大的西凉骑兵在朝堂上呼风唤雨吗？马腾此人，一贯标榜忠义，对曹操颇有微辞，不是同路人。可是，马腾此时已经归顺了朝廷，担任卫尉呢。怎么能够直接出兵攻打马超、韩遂呢？
于是，曹操故意让大军集结向西。马超、韩遂果然中计，聚众十万人，宣布造反。
西凉反叛的消息传来，曹操斩*马腾，宣布即日率军征讨叛军。诸位将军都认为：“西凉军擅长长矛作战，如果不精选前锋，恐怕不是西凉军的对手。”可曹操微笑着看着诸位将领，骄傲的说：“战争的决定权在我，并非在叛贼。他们虽然擅长长矛，可是我有办法让他们的长矛无法刺出。你们就等着看吧？”
曹操是不是真的了解马超西凉军的实力，做好了消灭西凉军的准备呢？
曹操做了一些准备。比如让前方的曹仁等人修筑好坚固的阵地，不和马超交战，同时，表面上在潼关聚集大量兵马，搞的好像要在潼关决战一样，然后暗地里让最擅长突袭的得意将领徐晃率领精兵绕道渡河，在黄河以西安下营寨。在徐晃立足阵脚之后，曹操开始猛攻，大军渡河。
当时马超已经得到了徐晃度过蒲坂在黄河以西安下营寨的消息。马超认为，可以在黄河以北地区（黄河在潼关地区转弯，形成一个夹角，马超说的黄河以北正是夹角中部地区）派兵驻守，阻止曹操大军渡过黄河，这样的话，黄河西岸的徐晃部队自然会因为粮草不继不攻自破。可是韩遂和马超不和，此时迫于形势二人虽然联盟，但关系并不融洽。韩遂对马超的主张很不以为然。他认为，完全可以在曹操渡河到一半的时候发动进攻。后来，马超韩遂平定之后，曹操听说了马超的这个意见，大发感慨，说：“马儿不死，吾无葬地也。”如果按照马超的策略，曹操根本无法渡过黄河，时间一长，必然打不过本土的西凉军团。
但是，就算是按照韩遂的意见行事，曹操军团渡河也付出了沉重的代价，曹操自己本人也差点丧命。
当时，韩遂、马超率军驻扎在黄河南岸，眼看着曹操大军渡河，韩遂、马超按兵不动，等到大军渡过一半，纵兵突击。曹操当时让士兵先走，自己率领最精锐的虎贲勇士一百来人殿后。当时，箭如雨下，曹操依然坐在折凳上安然不动，开始，曹操是一脸悠闲，你韩遂不就是想半渡而击吗？我等着！曹操以为自己的精锐部队完全可以挡住马超的一万骑兵的冲击，毕竟在河边作战，不至于腹背受敌，只要保证自己大军全部渡河，就取得了一半的胜利。可是没想到马超的骑兵异常勇猛，投掷的长矛更是凶狠，常常一矛刺穿几个勇士。西凉骑兵来往如风，眨眼功夫一百来勇士死伤殆尽。侍卫长许褚看情况不利，赶紧把曹操扶上小船，可是船工也被射死了。于是许褚左手举着马鞍护卫曹操，右手撑船。可是船速太慢，追兵太急，眼看西凉骑兵就要追上了，曹操一旦被抓，历史就要改写。就在此时，忽然从后方涌来上万只牛羊马匹。西凉骑兵一看有牲口，纷纷下马抢夺，曹操趁乱逃命。
等到曹操回到大军，曹操才明白西凉骑兵竟然如此能打。可是，历史上的曹操没有想演义中一样坦诚自己的过失，而是将伤口紧紧掩着，继续扮演着强者的角色。
后来，曹操用贾诩的计策，用离间计让韩遂、马超内乱，成功消灭了西凉势力。战争结束之后，诸位将领问起当初的安排。曹操说，如果当初我们把大军集结在河边，那敌人必定在河岸集结大量兵马。可是我却在潼关外集结，于是徐晃得以顺利到黄河西岸安营。等到我们渡河的时候，敌人不敢阻止我们渡河，正是因为徐晃军队在西岸，可以形成两方夹击的势头。兵法的变化，原本就不是一成不变的啊。
在曹操的表述中没有提到贾诩，更故意忽略了马超的智勇。其实，要是马超在北岸安营，要是没有贾诩献策破坏马超和韩遂的关系，曹操所谓让徐晃偷渡的妙计，不过是白白葬送数千人的性命。当然，历史永远没有也许，历史也由胜利者书写，于是曹操的形象也就得以继续伟岸下去。
