第一次世界大战是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。4年多战争打下来，协约国、同盟国官兵伤亡的人数接近2000万，另外还有600多万平民无辜死去。其中，英国军队（加上殖民地军队）阵亡人数达到了120余万。
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参战的英国军队由两部分组成。一是强制征兵而来的平民，二是自愿参军的贵族。虽然平民大多数是充分普通士兵，贵族则担任中下级军官，但出人意料的是，贵族的死亡率超过了平民。据统计，英军贵族的死亡率为20%，平民的死亡率为12%。前者差不多是后者的2倍。
为什么会出现这种情况了？
首先我们来看，英国贵族为什么会自愿参军。他们不知道战争是残酷的，子弹是不长眼睛的吗？
英国贵族之所以踊跃参加，有两方面的原因。
一是英国国王乔治五世的示范带动。
乔治五世还没有继承王位之前，曾经在英国皇家海军的不列颠号战舰上服役，并随舰队前往加勒比地区、南非、澳大利亚等英国殖民地，还在美国、日本、埃及等地留下足迹。1891年，乔治五世还升迁为海军中队长。后来，由于害上了一场严重的伤寒，乔治五世不得不退出海军。
在一战前后，乔治五世不但多次到海军、陆军部队视察，为军队加油打气，还将两个王子爱德华、阿尔伯特，即后来的爱德华八世和乔治六世派到军队里服役。阿尔伯特作为一名柯林伍德号战舰上的炮塔军官，参加了日德兰海战。因此成为自威廉四世以来唯一在前线参加过战争的英国国王。
既然国王都主动将儿子送到部队，贵族怎么可能不效仿呢？
二是英国贵族迫切想到战场上立功。
英国承平已久，从1853年克里米亚战争以来，60多年间再也没有爆发过大规模战争。偶尔在殖民地打几场战争，比如与清朝的鸦片战争，与德兰士瓦的布尔战争，规模都比较小，英军处于绝对的优势状态，伤亡率极低。第一次鸦片战争打下来，英军总共才伤亡500多人，还没有水土不服造成的损失大。
因此，英国贵族普遍形成了一种观念：只要到战场上走一走，就能收获军功章后凯旋归来，到处都是迎接他们的鲜花和掌声……
所以，当第一次世界大战爆发后，英国贵族参军劲头非常足，争先恐后加入到部队去。18岁的英国贵族奥斯瓦尔德·莫斯里说的一番话，能够反应当时英国贵族们的心态：“我们最大的担心，就是我们还没到前线呢，战争就结束了。”
然而，当英国贵族来到战场上时，发现完全不是相信中的样子。加特林机枪、马克沁重机枪、重炮、坦克、战壕、铁丝网……这一切组成了一个庞大的绞肉机。在索姆河战役中，只用了一天时间，就有6万多英军官兵倒在血泊之中。
更“可恨”的是，在第一次世界大战中，德国挑选了一支由猎人和护林员士兵组成的狙击手，在战场上自由活动，并将英军军官作为“重点照顾”对象。这样一来，英国贵族的死亡率便超过了平民。
英国贵族终于领略到死神的可怕。曾经在一战中参加贝德福德郡帝国义勇骑兵队的英国贵族兰塞尔，侥幸活到了战后，并成为了乔治六世和伊丽莎白二世的私人秘书。多年以后，兰塞尔对这场鲜血淋漓的战争作了如下的总结：
“即使你赢得了整个战争，但你失去了一代人。”
没有亲身经历战争的人，是无法作出这种简单而深刻的总结的。
