在整个太平洋战争中期（1942年9月到1944年11月）的岛屿争夺战中，真正值得重书一笔的应该是马里亚纳群岛战役。马里亚纳群岛是日军内防御圈节点上的第一个大型群岛。它是一个南北走向，绵延425海里的火山群岛，由大小近百个岛屿组成，较大的火山岛有16个，自北向南主要有第二大岛塞班岛、第三大岛提尼安岛、罗塔岛和最大岛屿关岛。
（上图）1944年，来自美国海军陆战队的一辆M4A2中型坦克登岛后正在等待命令。
之前，美军对于马里亚纳群岛的情况除关岛外，知之甚少，而对日军的设防情况，更是一无所知。太平洋战争爆发后，美军飞机从未到过该群岛，直到1944年2月攻占埃尼威托克时，才出动航母编队袭击马里亚纳诸岛，攻击机群中美军特意派出了数架装备最先进照相侦察器材的飞机，对马里亚纳群岛进行了系统的照相侦察，这才掌握了日军在这些岛屿的防御部署和机场情况，还将适合登陆的海滩完整地拍摄下来，为登陆作战提供了翔实而可靠的依据。由于马里亚纳群岛的几大岛面积都比较大，日军防御兵力都有数万之众，美军无法再像之前的塔拉瓦、夸贾林环礁或是埃尼威托克岛那样同时组织部队在几个岛上实施登陆，只得先夺取塞班岛，再攻提尼安岛和关岛，但问题在于美军攻打塞班岛时，提尼安岛和关岛的日军极可能乘机加强防御，所以迅速攻占塞班岛是整个战役的关键。
塞班岛是马里亚纳群岛的第二大岛，长约21公里，宽4公里至8公里不等，面积约184平方公里，地势中央高四周低，岛上多山峰、丘陵、沟壑、岩洞。日军在塞班岛上建有3个机场，南面的阿斯利洛机场始建于30年代，经过扩建，现可起降任何机型的飞机，是岛上的主要机场；附近的恰兰卡诺阿机场是简易机场，只能起降小型飞机；北面的马皮机场，跑道较短，作为战斗机紧急着陆的备降机场。
塞班岛不仅是日军在马里亚纳群岛的中心岛屿，还是中太平洋地区的防御核心，其陆军第31军军部和海军中太平洋舰队司令部都设在该岛，自1944年春起，日军就开始向塞班岛增派部队，加强防御力量，但美军封锁严密，途中遭到了很大损失，截至美军登陆前夕，日军在塞班岛上的兵力是陆军步兵第43师团、步兵独立混成第47旅团、工兵独立第7联队、坦克第9联队、山炮独立第3联队和高炮第25联队等部，共2.8万人，火炮211门、坦克39 辆，海军有第5水警区的第55警备队和横须贺第1海军陆战队等部，共1.5万人，火炮49门、坦克10辆，合计总兵力4.3万，火炮260门，坦克49辆。海军太平洋舰队司令南云忠一基本不过问地面作战指挥，而登陆作战打响时陆军第31 军军长小畑英良去了关岛又不在岛上，所以防务实际上由第43师团长斋藤义次中将负责。
（上图）塞班岛战场上，美国海军陆战队4师坦克营D连一辆名为“纳尼”的M5A1轻型坦克，正在掩护一辆M3A1“撒旦”式喷火坦克对据守在悬崖洞穴中的日军步兵展开攻击。
第43 师团长斋藤义次中将对手中不多的坦克部队相当重视，在其心目中坦克第9联队被视作是整个防御体系中可执行机动“救火”任务的一张王牌。所以，在开战前的1944年1月，斋藤义次反复要求大本营对坦克第9联队的技术兵器和兵力进行加强，在其不厌其烦的“唠叨”下，向来吝啬的东京最后从本土的近卫师团坦克联队中抽调出了20辆珍贵的97改，并赶在开战前送到了坦克第9联队的手中（在途中因运输船沉没，损失了2辆，实际到达的只有18辆）。
然而，尽管坦克第9联队获得了这些97改的加强后整个塞班岛守军士气大振，但这种相对较新的日本坦克却仍然无法与美军主力M4“谢尔曼”正面对抗（97改坦克无法击穿M4中型坦克的正面装甲，只能击穿侧面装甲，实际性能略优于M5A1轻型坦克）。这也就意味着，即便抛开与即将到来的美军坦克在数量上的劣势不提，单是性能上的差距就代表了一场艰苦的战斗。
另外，开战前塞班岛上坦克第9联队兵力可能有误，因为有些资料显示，当时的坦克第9联队可能被拆成了两部分，其中第1、第2中队被配属于关岛，而塞班岛上的只是第3、第5、第6中队，外加日本海军陆战队的第22独立坦克中队的8辆95式轻型坦克及2辆特2式内火艇。值得一提的是，整个马里亚纳群岛的日军拥有大约60门最新型的1型47毫米反坦克炮，单纯的按照防御作战中的要求来看，这其实是一种比97改坦克更有效的反坦克武器。
（上图）一辆日军9坦克联队的95式轻型坦克于1944年6月16日在塞班岛滩头被击毁。从图片上来看这辆95式轻型坦克似乎是被美军坦克炮弹从车体正面直接贯穿。事实上，薄弱的装甲和玩具式的火炮使得95式轻型坦克在面对美军M4“谢尔曼”中型坦克时根本没有还手的余地。
美军进攻塞班岛的部队是由霍兰·史密斯中将任军长的海军陆战队第5军，所辖基本部队为陆战2师和陆战4师，共7.1万人。担负运输和直接支援的舰船有7艘战列舰、7艘护航航母、11艘巡洋舰、41艘驱逐舰，还有三十余艘扫雷和反潜舰艇、一百一十余艘登陆舰艇、三十余艘运输舰，共两百四十余艘舰船。
1944 年6月15日，兵力雄厚的美军开始在塞班岛登陆。与塔拉瓦战役时显著不同的是，根据之前的作战经验，此时的每个美国海军陆战队坦克营都由46辆M4A2中型坦克替换掉了原有的54辆轻型坦克，此外每个坦克营还得到了14到24 辆不等的M3A1“撒旦”喷火坦克与M4A2相配合，用以攻击这一地区那些单纯用坦克炮并不好对付的堡垒。
这些经过精心*后的海军陆战队坦克营很快显出了非凡的战斗效能，6月15日下午刚刚登上塞班岛后，一个个由5—6辆M4A2、2—3辆M3A1喷火坦克及陆战队步兵组成的突击群就攻破了许多曾被认为非常令人头疼的日军永备工事。当天晚上，一支日本海军陆战队突击队在2辆特2式内火艇的支援下向位于美军侧翼的加拉班南部海滩登陆地实施了反冲击。然而，美国海军陆战队队员们很快就通过无线电通告海军敌军目标的方位，结果在机械化登陆艇火箭炮的覆盖下，这次反冲击刚刚开始就已经结束了。
到了1944年6月16日，美国陆军第27步兵团在第762坦克营的B连（M4A2）和D连（M5A1），以及766坦克营的D连（M5A1）的支援下登陆战场，塞班岛日军的压力进一步加大了。美军的稳步推进导致南云忠一中将命令斋藤义次在16日到17日夜间必须发动一次全面的反击，而担任这次反攻矛头的即是以第9坦克联队主力为核心的突击队（共有44 辆97、97改及95式坦克，也就是说除了在先前的战斗中被击毁的几辆外，岛上每一辆能开动的日军坦克都参加了这次进攻）。于是太平洋地区开战以来日军最大的一次坦克攻击开始了。
1944年6月17日凌晨2点，日军坦克群快速穿过开阔地出现在了美国海军陆战队队员的视野里，海军陆战队队员们一边用火箭筒和37毫米反坦克炮还击（击毁了几辆坦克。在混乱中几辆日军坦克陷入了沼泽中随后被击毁），一边请求自己的坦克支援，随后来自陆战4师第2坦克营C连的一个M4A2坦克排以及一些M3式75毫米牵引反坦克炮陆续来到了战场，同时海军舰炮和航空兵也通过无线电定位开始对日军坦克群实施覆盖性打击。最终，这次声势浩大的坦克攻势在美军全方位的打击下消散了，只有几辆日军坦克到达了开火范围但很快就被击毁了。
随着日军的攻势被大量的重火力击溃，美军的坦克和自牵引迫击炮也开始攻击战场上剩余的日军坦克， 只有12辆日军坦克逃过了这次屠*，其中一半是95式轻型坦克，一半是97式或97改中型坦克。但这些侥幸逃脱的日军坦克也只是多苟延残喘了几天罢了，在6月24日的一次遭遇战中，残余的大部分日本坦克被美国陆战2师坦克营C连的M4A2击毁……1944年7月9日塞班岛被美军宣布全面占领。不过，真正肃清全部日军是6个月以后的事了。
（上图）1944年，塞班岛日军第9坦克联队装备的97式中型坦克
相对于以前的太平洋岛屿争夺战，塞班岛的战斗完全改变了原有的雨林地带坦克运用方式，对于占压倒性优势的美军是这样，对日军何尝不是如此？事实上，面对日军炮兵和磁性地雷，美军坦克同样付出了惨重的代价。日军的反坦克小组很快就学会了如何针对M4A2中型坦克的弱点使用磁性反坦克雷的方法—比如坦克的后部油箱。当然，美国海军陆战队队员们同样也学会了如何更有效地组织步坦协同。当然，也许这在东线或是欧洲战场完全不可想象，但太平洋雨林中的两年鏖战却表明，直接在坦克后部配备一部有线电话绝对是个不错的主意，在组织步坦协同时，它远比不可靠的无线电或是旗语都要有用。不过，塞班岛战斗的结束并不意味着整个马里亚纳战役落下了帷幕，事实上它不过是个开始而已。
本文摘自《太平洋装甲战 : 1941～1975》
