史上最优秀的活塞式战斗机之一，F8F“熊猫”战斗机小传

F8F“熊猫”战斗机是格鲁曼公司研制的另一款“猫”族战斗机，也是该公司的最后一款活塞式舰载战斗机。有了F4F“野猫”和F6F“地狱猫”的研制经验，格鲁曼公司在活塞式战斗机的设计方面，拥有了非常成熟的技术，因此将F8F“熊猫”推到了活塞式战斗机的顶峰。尽管“熊猫”战斗机没能在二战战场上大显身手，但是它却多次打破活塞式飞机的最快速度纪录，在航空史上留下了浓重的一笔。

F8F“熊猫”战斗机的研制可追溯至1943年，当时F6F“地狱猫”战斗机已经诞生，强大的R-2800发动机也已经研制成功。该年7月，格鲁曼公司提出要研制一款比F6F更小一点的舰载战斗机，可以在各种航母上使用，而且各方面的性能都将优于F6F“地狱猫”战斗机。此时搭载两台发动机的F7F“虎猫”战斗机也在研制中，但是它的体型较大，不适合小型航母，所以格鲁曼这才提出要研制一款比F6F更轻、性能更好的舰载战斗机。

英国俘获的Fw 190战斗机

F8F“熊猫”战斗机诞生的另外一个背景是，英国在1942年俘获了一架德国Fw 190战斗机，格鲁曼公司的试飞员鲍勃·霍尔对这架飞机进行了评估和试飞，对其飞行性能有所了解。随后鲍勃·霍尔据此提交了一份报告，在此基础上确定了F6F后续机型的设计构想，被称为第58号设计，也就是G-58方案。之所以会有这种说法，是因为G-58方案跟Fw 190战斗机的设计有一些相似之处。

不过Fw 190战斗机对G-58方案有没有影响，以及有多大影响，仍存在争议。部分资料显示，G-58方案的设计始于1943年7月，也有资料称是在1943年9月之后，也就是在鲍勃·霍尔试飞了Fw 190战斗机并提交了评估报告之后。F8F测试期间的试飞员柯基·迈耶曾回忆道，勒罗伊·格鲁曼、巴德·吉利斯、鲍勃·霍尔等人在1943年早期去英国考察了Fw 190战斗机，鲍勃·霍尔在9月进行了试飞，其中吉利斯和霍尔表示这才是他们想要的飞机而不是“地狱猫”，但柯基·迈耶并未说明这对G-58方案有何影响。

勒罗伊·格鲁曼和威廉·施温德勒

通常认为，G-58方案的具体设计指标，是在1943年7月28日勒罗伊·格鲁曼给总工程师威廉·施温德勒的备忘录上提出来的。格鲁曼要求施温德勒设计一款小型单引擎战斗机，因为他担心XF7F太重了，在性能上要超越F6F和F4U。一些资料还列出了格鲁曼的具体要求：大小类似F4F，正常总重量8500磅，搭载R-2800发动机，配备4门0.5英寸口径机炮，内部燃料容量为170加仑，气泡罩，正常负载4磅/马力，机翼负载为33磅/平方英尺。

因此笔者认为，G-58方案以及后来的F8F“熊猫”战斗机，跟Fw 190战斗机并无直接关联。根据上述要求，威廉·施温德勒很快开始了G-58方案的设计工作，试图用它来填补美国海军舰载战斗机在低空和中等高度范围的空白。这款战斗机将类似于F4F“野猫”，是一款小型战斗机，但是它的飞行速度、爬升速度和机动性，要超越所有的现役或正在研发中的其他航母舰载战斗机。

XF8F-1原型机

美国海军对这款小巧而又敏捷的战斗机很感兴趣，在1943年11月27日采购了两架原型机，代号为XF8F-1。1944年8月21日，第一架XF8F-1原型机首飞。这架原型机搭载了一台普惠R-2800-22发动机，初始爬升速度为4800英尺（1500米）/分钟，最高速度达到了每小时424英里（682公里）。从设计图到原型机试飞，“熊猫”战斗机只用了9个月时间。

在XF8F-1原型机的飞行测试中有一些缺点，主要包括：驾驶舱狭窄，侧倾不够，纵倾不够，方向稳定性差，空速指示不稳定，起落架只能低速伸展，武器太少，等等。XF8F-1的第二架原型机在垂直稳定器的前面增加了一个背鳍，解决了飞行稳定性问题，不过6门火炮的要求并没有实现。1944年12月初，第二架原型机试飞。1944年10月6日，美国海军订购了2023架F8F“熊猫”战斗机。

与F6F“地狱猫”相比，F8F“熊猫”战斗机拥有更小的体型和更轻的重量，非常适合担任舰载机。F8F“熊猫”战斗机的机动性和低空性更加优秀，比“地狱猫”战斗机减少了20%的重量和5英尺多的长度，增加了每小时50英里的飞行速度和30%的爬升率。在机身结构方面，F8F是典型的活塞式战斗机设计，取消了“剃刀背”式的后机身设计，使用了全视野气泡罩，这非常有利于空中格斗。

测试中的F8F战斗机

F8F战斗机的驾驶舱位于机身中部，安装了自密封油箱，活塞发动机被包裹在机身前部，机身细长。飞行员座椅不能调整，因为这些机械装置会增加飞机的重量。它的尾翼采用传统设计，只有一个垂直尾翼和一个水平翼。F8F安装了可伸缩式起落架，主起落架可以向机身中心线的机翼内收放。F8F战斗机的一个独特设计是选择了四叶片大螺旋桨，直径超过12英尺，通过0.45:1的减速齿轮来驱动。为了防止飞机降落时桨叶受损，主起落架的长度有所增加。在空气动力学方面，F8F“熊猫”战斗机对发动机整流罩、前缘进气道和气泡罩进行了改进。

F8F-1战斗机

由于外部结构较轻，当F8F战斗机的过载超过9G时，翼尖就会折断。因此，F8F采用了“安全翼尖”设计，机翼外侧3英尺的翼尖可以手工向上折叠，而不是此前“猫”族战斗机的“堆翼”样式。F8F的原型机还在翼尖安装了爆炸螺栓，以便在发生事故时丢弃一个翼尖，保持飞机的平衡。不过事实证明，这些“安全翼尖”并不像预期的那么安全，在后来的飞行中发生了一些事故，于是被取消了。最后，F8F战斗机加强了机翼结构，最大过载限制在7.5G。

XF8F-1原型机前视图

在动力装置方面，F8F战斗机的原型机使用了一台普惠R-2800-22双排18缸径向发动机，是F6F搭载的发动机的升级版，在海平面时的额定功率为1700马力。由于R-2800-30W发动机迟迟没有研制成功，所以F8F-1战斗机使用了R-2800-34W发动机，额定功率2100马力。后来R-2800-30W发动机交付，于是F8F-2战斗机搭载了一台普惠R-2800-30W活塞发动机，额定功率2250马力。

XF8F-1原型机的尾部

在武器配置上，早期生产的F8F-1战斗机安装了4挺勃朗宁M2型12.7毫米机枪，机翼内侧的机枪配备了325发弹药，机翼外侧的配备200发。F8F-2战斗机换成了4门20毫米M3机炮，舷内机炮备弹325发，舷外机炮备弹188发。所有的F8F“熊猫”战斗机都可搭载4枚127毫米非制导火箭，或者2枚重1000磅（454公斤）的炸弹。

试飞中的XF8F-1原型机

为了实现更小更轻的机身设计，F8F“熊猫”战斗机牺牲了武器配置、油箱容量和一些安全设备。在测试原型机时，试飞员要求安装6挺机枪，但是为了不增加机身重量，这一设计要求也没有满足。F8F战斗机的空重只有3吨多，最大起飞重量也才6吨左右。F8F-1的航程还能达到1700多公里，而F8F-2的航程只有不到1400公里。不过F8F-1战斗机的最大飞行速度可达678公里/小时，F8F-2更是达到了719公里/小时，比F6F战斗机高出不少。因此，F8F“熊猫”战斗机的飞行性能十分优秀，某些方面甚至超过了早期的喷气式飞机，所以被誉为史上最优秀的活塞式战斗机之一。

在XF8F-1原型机的基础上，诞生了第一个生产型号F8F-1战斗机。F8F-1采用可折叠机翼、可伸缩的起落架和自封闭油箱，搭载一台R-2800-34W活塞发动机，拥有卓越的操纵性和更好的爬升速度。R-2800-34W发动机长约1.88米，直径约1.34米，重约一吨。F8F-1战斗机只安装了4挺12.7毫米机枪，因为必须尽一切办法减轻飞机的重量。

F8F-1战斗机

F8F-1战斗机诞生了几个衍生型号。F8F-1B战斗机换装了4门20毫米航炮，其他方面和F8F-1一样。还有一种F8F-1C战斗机，后来被重新命名为F8F-1B。F8F-1（D）战斗机是出口到法国和泰国的F8F-1战斗机。XF8-1N是夜间战斗机的原型机，F8F-1N战斗机是F8F-1的夜间战斗机型号，配备了APS-19雷达、GR-1型自动驾驶仪、雷达高度表、Mk20瞄准具等设备。F3M-1战斗机是通用旗下生产的F8F-1型战斗机。

F8F-2战斗机

XF8F-2是F8F-2的原型机，F8F-2是F8F“熊猫”战斗机的第二种主要生产型号。F8F-2的主要变化是换装了R-2800-30W发动机，增大了螺旋桨扭矩和垂尾，改进了发动机整流罩，用4门20毫米机炮取代了之前的12.7毫米机枪。R-2800-30W发动机长约2.36米，直径约1.35米，重约1161公斤。

F8F-2同样诞生了几种衍生型号。其中F8F-2N和F8F-1N一样属于夜间战斗机，装有APS-19雷达和改进版的GR-2型自动驾驶仪。F8F-2P是侦察型飞机，安装了3部航空照相机，照相机窗口分别位于机身两侧和机腹，保留了2门20毫米机炮用于自卫。

G-58A民用机

“熊猫”战斗机还生产了两架民用型飞机，名字不是F8F而是G-58A/B。第一架G-58A由海湾石油公司的艾尔•威廉姆斯驾驶，被命名为“湾鹰4号”。在飞行了不到两年后，这架G-58A飞机的一个起落架在着陆时损坏，飞机重重地压在了它的中央腹部燃料箱上，剩下的燃料点燃并烧毁了飞机。另外一架G-58A有时也被称为G-58B，通常被当做演示机，真实情况可能并非如此。G-58B是根据罗杰·沃尔夫·卡恩的要求建造的，卡恩当时是格鲁曼公司的高管，这架飞机经常为美军的F8F中队运送维修配件。

生产型F8F“熊猫”战斗机从1945年2月开始交付，第一个装备该机型的是VF-19中队，于1945年5月21日投入使用。该年8月，VF-19中队宣布具备作战能力并配属到“兰利”号航母上。不过很快太平洋战场就宣告结束，因此VF-19中队的F8F“熊猫”战斗机并没有参加战斗。尽管如此，F8F战斗机还是陆续交付。到1946年11月，美国海军9个舰载战斗机中队换装了“熊猫”战斗机。

F8F“熊猫”战斗机没能赶上太平洋战争

到了1947年10月，第一架F8F-2战斗机交付。到1948年底，已有24个中队装备了F8F“熊猫”战斗机。美国海军飞行员认为，F8F战斗机强大、轻便、灵活，超越了之前所有的舰载战斗机，因此称其为“热棒”。本来F8F战斗机将取代F6F，成为日军飞机的噩梦，但是在它参加战斗之前，战争就宣告结束了。许多飞行员希望他们能有这样的机会，因为对他们来说，F8F是世界一流的战斗机。

航母上的F8F“熊猫”战斗机

到了1949年，F8F“熊猫”战斗机停产，就在同一年，这款战机离开了前线。最后从美军退役的F8F是一架F8F-2P型侦察机，于1952年离开现役。在1946年，一架F8F战斗机创造了“爬升时间”记录，在起飞后仅115英尺（35米），就在94秒内达到了一万英尺（3048米）的高度。进入1950年代后，美国海军开始换装喷气式战斗机，一部分F8F“熊猫”战斗机被转让给了法国，经过检修和改装后，参加了法属印度支那战争。

法国装备的F8F-1（D）战斗机

法国装备的F8F“熊猫”战斗机被称为F8F-1（D）战斗机，主要是修改了燃油系统，加装了SCR-300无线电装置，有的战机还配备了侦察吊舱。在1951年~1954年间，法国空军使用F8F-1（D）战斗机在越南战场上执行任务。到1954年，大约有100架F8F战斗机出现在越南战场。F8F战斗机可以在很短的跑道上起降，而且易于维护，具有出色的近距离作战能力，在这里找到了用武之地。

越南战场上的“熊猫”战斗机

不过在越南战场上，F8F战斗机也出现了很多意外状况。第一个比较突出的问题是F8F战斗机使用的高压轮胎，在粗糙的土地上很容易被撕破，在起飞、降落和滑行时很容易爆胎。第二个问题是F8F战斗机的发动机缺少灰尘过滤器，导致油耗的增加，需要更多的地勤人员进行维护，有时候很难修复。最后一个问题是F8F战斗机没有安装空调，在热带地区进行低空飞行时，驾驶舱的温度经常高达60摄氏度，使飞行员难以忍受。

F8F-1（D）战斗机的主要武器是炸弹和火箭

F8F-1（D）战斗机经常使用的武器是500磅和1000磅炸弹，还有一些440磅炸弹。不过这些炸弹性能不太稳定，经常在错误的时间爆炸，比如说在战机硬着陆时爆炸，导致事故的发生。另外，F8F-1（D）战斗机还会携带火箭，用于攻击铁路等交通设施。当然，20毫米机炮也是这款战斗机的常用武器，用于扫射敌对目标等。资料显示，法国空军装备的F8F-1（D）战斗机，在越南战场上共执行了6万多次任务，大约有50多架飞机被毁，造成40多名飞行员死亡。

泰国的F8F战斗机

除了法国外，泰国也引进了不少F8F战斗机。在1951年，泰国空军首批购买了129架F8F战斗机，第二批又采购了75架（其中38架是从法国手中购买的二手飞机），共计204架。第一批40架F8F战斗机由美军“埃斯佩兰斯角”号航母运往泰国，很快投入了使用。在当时的泰国空军中，F8F战斗机既是防空拦截机，也是地面攻击机。到1962年，F8F战斗机从泰国前线退役，有些直到1964年还在飞行。

名为“征服一号”的F8F

名为“罕见的熊”的F8F

告别军事用途后，一些保存下来的F8F“熊猫”战斗机受到了飞行爱好者的欢迎。1969年8月16日，格林亚迈耶驾驶着他的名为“征服一号”的F8F飞机，飞出了每小时483英里（约777公里）的速度，打破了活塞式飞机的速度记录。直到1979年，这个记录才被一架名为“红色男爵”的P-51飞机超越，后者的飞行时速达到了499英里（约803公里）。到了1989年8月21日，一架名为“罕见的熊”的F8F飞机，达到了每小时528.33英里（约850公里）的飞行速度，再次创下了活塞式飞机的世界纪录。不过这架飞机经过了改装，搭载的是一台莱特R-3350发动机，功率超过4000马力。

“蓝天使”飞行表演队的F8F“熊猫”战斗机

值得一提的是，在1946~1949年间，F8F“熊猫”战斗机还是美国“蓝天使”飞行表演队的表演机型，直到1949年才被格鲁曼公司的另一款“猫”族战斗机——F9F-2“黑豹”所取代。

作为格鲁曼公司研制的最后一款采用活塞发动机的战斗机，F8F“熊猫”战斗机尽可能地缩小了体型，减轻了重量。为达到这个设计目标，F8F战斗机甚至不惜牺牲掉其他方面的性能，包括武器和航程等关键性能。采用轻量化设计的F8F战斗机，拥有了一流的飞行速度和爬升性能，不断打破活塞式飞机的速度和爬升时间记录，可以说是达到了活塞式战斗机的巅峰。但是由于F8F“熊猫”战斗机生不逢时，批量服役时二战已宣告结束，因此没能在战场上大展身手。不过，凭借优秀的飞行能力，F8F战斗机成为了各种飞行比赛的热门机型，受到了飞行爱好者的追捧。一直到现在，仍有一些被保存下来的F8F战斗机具备飞行能力，仍在延续着活塞式战斗机的生命。