今年1月1日，美国国家航空航天局（NASA）“新视野”号探测器飞掠柯伊伯带的小行星2014MU69，让这个昵称为“天涯海角”的小行星成为航天器探索史上到访的最远天体。
“天涯海角”形成于45亿年前，但由于一直被冻结，它还保留着十分原始的状态。揭开“天涯海角”的神秘面纱将帮助人类了解早期太阳系的奥秘。
“天涯海角”的地表称不上风景如画，但它却不断给科学家们带来新的惊喜。起初，科学家们以为它只是一个简单的球形天体，后来，科学家们发现它由两个天体合并而成，像一个雪人。
如今，科学家们发现组成“天涯海角”的两个天体并非球形，而更像两块薄饼，较大天体的表面也比较小天体更平坦。
“天涯海角”是两块“薄饼”
据《纽约时报》，18日，“新视野”号的科学家团队在第50届月球与行星科学会议上发表了有关“天涯海角”的最新发现。
通常，科学家们认为，行星是由星子聚集而成并逐渐变大，但是“天涯海角”提供了另一种可能性，即一对大小相仿的独立天体在短时间内合并在了一起。这一发现改变了关于行星形成的旧有观念。
“天涯海角”非常黑暗，仅能反射到达其表面所有光线的7%，这增加了观察和研究的难度。但是，科学家们仍然在研究一些不那么暗的斑块的起源。他们还在研究“天涯海角”表面上的凹陷是由于与小天体碰撞而形成的，还是物体内部气体逸出的结果。
“天涯海角”还给科学家们带来了另一个惊喜，即组成它的两个小天体的旋转轴几乎互相平行，这意味着两个天体曾经在同一轨道上运行。华盛顿大学的威廉·麦金农博士是“天涯海角”任务的共同研究员，他说这一发现强烈暗示组成“天涯海角”的两个小天体是由旋转的冰云组成的，它们相撞的过程是缓慢的，速度大约为每秒2米。
“如果你快步冲向一堵墙，你就会发现它是什么样的，但我不建议你这样做。”麦金农博士说。
据BBC，“新视野”任务的首席研究员斯特恩说，组成“天涯海角”的两个天体“几乎肯定是在同一个地方形成的”。他说：“我们知道这一点是因为，如果它们轨道非常不同，就会以更高的速度发生碰撞。”
他还将“天涯海角”与阿特拉斯进行了比较，阿特拉斯是土星的一颗卫星，跟“天涯海角”一样呈扁平状。斯特恩认为，“天涯海角”形成的条件可能与阿特拉斯形成的条件有所关联。
“一个东西能如此平坦是因为它原本很弱并且旋转得很快，但随后会变强一些，”他说，“但实际上我们无法确认，这是一个比较复杂和神秘的问题。”
柯伊伯带的发现颠覆“世界观”
一直以来，人们都致力于探索浩瀚神秘的太阳系。1992年，夏威夷茂纳开亚天文台的天文学家发现了首个柯伊伯带天体，比冥王星小十倍，揭开了柯伊伯带的冰山一角。
随着研究的深入，科学家们发现了处于太阳系边缘的柯伊伯带，其天体大都来自于环绕着太阳的原行星盘碎片，由于未能成功地结合成行星，因而只能形成较小的天体，而冥王星实际上也是其中较为特殊的一员，因而被从行星中除名，降级为矮行星。
柯伊伯带的发现改变了人们对世界的看法，科学家们认为，那里还隐藏着太阳系起源的奥秘。“对柯伊伯带的研究正在彻底改变所有太阳系研究。”亚利桑那大学行星科学教授Renu Malhotra说。
柯伊伯带的天体主要分为两种，一种是被海王星推向太阳系外围的天体，其中许多天体都与太阳系的其他行星呈一定的角度。这种分布促成了现在正在被许多科学家接受的一个理论，即木星、土星、天王星等巨行星的运行轨迹并非万年不变，它们是逐渐移动到现在的轨道上来的。
另一种天体则具有近乎圆形的轨道，几乎与行星位于同一平面。这表明，自太阳系诞生以来，它们几乎没有受到干扰。令人惊讶的是，大约三分之一的这种天体都跟“天涯海角”一样是“双胞胎”，即两个大小相仿的天体在同一轨道上运行。
如今，科学家们在太阳系的边缘发现了2000多个天体，可能还有数百万个尚未发现，而太阳系外部的世界更加神秘莫测，一些天文学家甚至认为，随着技术的进步，人类或将迎来一个发现新行星的时代。
新京报记者 黄钟方辰 谢莲 编辑 于音 校对 刘军
