英德两国是最早应用特种部队的国家，但在经历二战以及战后的一场场热战洗礼后，美国不断发展完善自身的特种作战力量建设，处于后来者居上的地位。由于军事力量一直处于领先地位，美国的特种作战力量得以更好地成体系发展。在20世纪中期，美国人提出了“特种战争”的理论，并认为特种战争是除常规战争、核战争之外的第三种战争形式，在肯尼迪政府的重视下，美国特种作战力量开始步入快速发展时期，并逐步发展为当今世界实战经验最丰富、体系最完善、作战手段最先进、理论最成熟的特种作战力量，是世界各国特种作战力量发展的楷模和风向标。
1980年，美军特种部队在解救伊朗人质危机事件（称“鹰爪”行动）中失利，在此后的调查中美军认为“各军种不协调”是此次行动失败的重要原因之一。此次行动动用了海军“尼米兹”核动力航母、空军的“C-130”与“C-141”运输机、海军陆战队的“RH-53”重型运输直升机以及陆军的“三角洲”突击队，虽然在行动前进行了数月之久的临战模拟训练，但并没有进行过合成训练，而是各军种分开、独自训练。随后，美军根据“鹰爪”行动的经验教训，在1987年4月16日成立了美军特种作战司令部（USSOCOM），驻于佛罗里达州麦克迪尔空军基地，隶属于国防部。
USSOCOM以及其下属的各个特战司令部
特种作战司令部以及其下属的五个特战司令部对所领导的特种部队进行了合理科学的编排，部队规模得到了扩充，各个作战要素分工也更加明确，如空中支援部队与心理作战部队，除了安排作训任务，还进行特种装备的研究及采购和联合特战理论战术的研究，特战司令部的设立和随之而来的一些优化改革，美军特种部队得到了巨大推动，向联合化、高效化迈出了重要一步。此外，在“鹰爪”行动后，美军也专门建立了第160特种航空团，主要遂行特种部队运输支援任务，并研发相关的特战飞机。此后，美军的特种作战任务变得更加流畅，各部门配合也愈发密切。建立特种部队的联合指挥机构也引领了各国特种作战力量建设的趋势。
“鹰爪”行动中RH-53与C-130相撞的残骸
在“9•11”事件之后，美国开始了全范围的反恐行动，特种部队地位再次上升，成为美军最活跃的力量之一。美军在军事战略调整中也再次加强了特种部队的建设，对抗日趋嚣张的恐怖势力。2003年，美国国防部对特种部队建设作出如下调整。
第一，提升特种作战司令部的地位。自SOCOM成立以来，虽说是联合司令部之一，实际上却只执行各战区司令部指定的任务。此次调整明确SOCOM将独立遂行任务，必要时可请求其他战区司令部派兵增援。此外，SOCOM还增加了人员编制，并组织自成体系的训练和武器采购部门，提升SOCOM的独立性和灵活性。
拉姆斯菲尔德，两度出任美国国防部长，对美军联合特种作战的建设有着巨大贡献
第二，加大加强新型特战装备的采购和研制。美军特种部队拥有世界性能最先进、种类最齐全的特战装备，其装备趋势也是各国所追随模仿的，此外，美军特种部队还有大量未曾公开过的秘密装备。“9•11”事件前，美军特种部队年度采购预算通常在40亿美元左右，“9•11”事件后，美国毅然决定在2003至2007财年为特种部队追加34亿美元的特别经费，并增加年度预算。2004财年，美特种部队预算高达67亿美元，增幅达37%，其中采购经费为20亿美元，增幅达高116%。这些经费主要用于改装和改进AC-130U、MC-130H特种作战飞机与MH-47G、MH-60特种作战直升机，并大量采购夜视、激光、地形跟踪与规避机载雷达等高科技装备。USSOCOM还申请自2005至2009财年，平均每年增加46亿美元预算，如果此预算得到完全落实，到2010年，美特种部队年度预算将接近300亿美元。
击毙本·拉登的“海王星之矛”行动中硬着陆坠毁的“隐身黑鹰”直升机残骸，尾桨采用了噪声最小的五桨叶设计
无尾桨型直升机运用尾部喷气口代替尾桨，是未来特战直升机和隐形直升机的发展方向之一
第三，改组优化特种部队。美军计划对特种部队进行较大的改组，增强实力。第一，扩员。冷战结束后，美特种部队仅不到4万人，且增长缓慢，在“9•11”后，尤其是阿富汗战争后，美特种部队人数显著增加，主要充实到特战司令部参谋队伍、特种航空兵、心理战与民事支援力量。第二，改组“海豹”突击队。在总兵力变化不大的情况下，对建制作战单位进行增大，增加与其他军种的训练，减少对空运的依赖，快速部署、持续作战和联合作战能力均得到提高。第三，加强与海军陆战队的交流合作，提高特种作战能力。在USSOMCOM成立后，曾与海军陆战队存在职权、人事方面的矛盾，但在“9•11”后双方合作明显加强，海军陆战队也派人到特战司令部交流工作，并由海军陆战队将领出任特战司令部参谋长，双方进行联合演习、训练，在阿富汗、伊拉克编组联合特遣队，为海军陆战队随后成立特种部队奠定基础。
美国SEAL水下运送工具，可经核潜艇运载，增大载荷和活动区域，极大提高了海豹突击队的水下渗透能力
SEAL极地训练照，SCAR和HK416已经成为他们的标配，机枪手配备了带有连接背部弹箱弹链的机枪
随着信息和网络技术的迅速发展，现代战争的作战样式发生了巨大改变。在提出“网络中心战”理论下，美军以付诸实施组建“网络特种部队”，他们组织计算机专业人才参加计算机“黑客”大会，挖掘“黑客”人才；在“黑客”市场招兵买马，并使用浑身解数让电脑高手认为为美军效力是最好的选择，并长期在互联网上由网络骗子、有组织犯罪集团和黑客建立的网络家园游荡，为的就是寻找天才黑客。2009年6月23日国防部长盖茨正式下令组建美国军方网络司令部。美军透露，他们正组建2000到4000名黑客，组建网络特种部队，承担网络防御和攻击任务。
美军在网络部队的建设和使用上一直处于世界前列
据有关报道，美军特战力量体制完善，但也面临着人员空缺的问题，除了战争的损耗，也跟高强度的训练有关，例如，2008年SEAL的166名候选者，仅仅35人通过体能训练。此外，还有私人保安公司高薪将有很多经验的特战老兵“挖”走。虽然美军特种部队人员短缺现状与扩充目标相差甚远，但美军仍然相信能够通过招募更多军校毕业生和提高薪酬待遇等方法解决特种部队人员短缺的问题。
美国“黑水”公司的标志，“黑水”是与美国国务院合作的三大私人保安公司之一
总结来说，美军特种作战力量建设有以下几个特点：第一，实战的检验与必要的改革，这是美国特种部队快速发展的最重要原因，实战不仅促使美特种部队水平提高，也是促使美国特战思想理论发展进步的巨大动力。第二，建立了特种作战司令部，配合高科技使美军特种兵更好的向高收益的联合作战发展。第三，政府投入大，美军特种部队得到了政府的足够重视，被发现巨大潜力，雄厚的资金投入不但巩固了特战体制，更是增强了特种部队的作战能力。（作者：李小白）
