唐代宗大历七年（772年）正月二十日，白居易出生于河南新郑的一个“世敦儒业”的中小官僚家庭。白居易出生之后不久，河南便发生动乱，藩镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。
白居易二岁时，任巩县令的祖父白锽卒于长安，紧接他的祖母又病故。建中元年（780年），白居易的父亲白季庚先由宋州司户参军授徐州彭城县县令，一年后因白季庚与徐州刺史李洧坚守徐州有功，升任徐州别驾。
建中三年（782年），为躲避徐州战乱，他把家人送往宿州符离安居。建中四年（784年），因中原发生二帝四王之乱，白居易家又逃到越中。
贞元二年（786年），白居易在江南得知有进士科，便刻苦读书。
