电影《敦刻尔克》改编自二战中真实的历史事件“敦刻尔克大撤退”，讲述了1940年英法联军展开的一场规模浩大的军事撤退行动。电影从时间跨度分别为一周、一天、一小时的陆、海、空三个视角展开讲述。最终，故事线交汇，彰显着高潮的到来以及撤退的成功。
在整部电影中，最突出的词语是“生存”。如导演所说，这是一个讲述生存的故事。法国士兵吉普森穿上英兵尸体的军服企图混入英兵的船只中逃走；汤米和吉普森伪装成抬伤员的医护兵想借机登船离开；士兵躲在船里等待涨潮逃走……德军重压之下，连政府都不相信士兵们可以生存到最后，害怕目标过大造成损失，一次只派出一艘军舰来接人，计划撤出3-4万人，区区占了敦刻尔克盟军人数的十分之一。
在堤岸上等待回家的士兵
生存的“丑”从美学的视角来看，这些为了生存拼命挣扎的士兵、政府是“丑”的。此处的丑不仅是指伦理上的恶，更多的是指人物在一言一行中所展示出来的颓废与阴暗。面对敌军，没有人像英雄一般冲在最前面举国旗、挡子弹，士兵们恐慌、胆怯，龟缩起来苟且偷生。他们一次次上船，却又一次次被迫回到码头，难以逃离的压抑和撤离的遥遥无期令每个人动摇。生存希望的渺茫所带来的绝望是铺天盖地的。抑郁的气氛之下士兵们无暇开口谈天，以至于到了后期汤米到了吉普森被逼下船时才发现他是个法国人。士兵之间的短暂和谐只因生存机会的争夺便破碎，对曾救过自己的人也能够咄咄逼人地讲出“我就是贪生怕死，大难临头方显本性”。
生存面前的丑态
而在海上的故事中，船主救了一位乘坐救援船离开敦刻尔克却在途中遭遇鱼雷导致落水的士兵，他有着严重的PTSD，对于幽闭空间与敦刻尔克感到极度恐慌。这个经历了巨大生存挑战的士兵是瑟缩的、病态的，也是“丑”的。他呆在甲板上瑟瑟发抖脸色苍白，不肯进船舱；为了要求返航，失手撞死了船上的17岁青年。生存重压之下的他已经无法思考，思维与行动没有逻辑，只能在甲板上无助地抱头颤抖，偏执地和船长重复着“别去！我们回去吧！”。眼中深深的恐惧彷徨、脸上苍白无助的表情、不断重复的“come back”，都彰显着他对于“生存”的执念与病态。
经历生存考验后的瑟缩
亮眼创新随着技术的发展，加之真实美学与纪实美学对电影有着持续影响，文化出现了新特征：复杂、矛盾、虚拟……现代化的新特征与传统的现实主义结合，呈现出基于现实的创新性的特点。观众希望在同类题材的作品中看到真实的同时，也希望看到用创新的方式呈现的电影情节与情感。《敦刻尔克》做到了创新与真实。
海滩上的尸体
《敦刻尔克》用新的表达方式直面了生存挑战之时的丑。大部分战争片都会通过血肉横飞的打斗场面来展示战争的激情与丑陋，但《敦刻尔克》另辟蹊径，全程没有任何搏斗场，面全程靠飞机轰鸣声、炸弹爆炸声、枪击声以及时针滴答滴答的声音来营造出战争的紧张气氛与是否能生存下去的巨大悬疑，逼迫着士兵们做出下一步的行为，通过他们的言行无声而直白地披露着为了生存而挣扎的丑态。
抱头躲避炸弹的士兵
在传统战争片中泛滥的个人英雄主义在《敦刻尔克》中也并未出现。这部电影的主要人物不是崇高的，他们没有主角光环和大无畏精神，更不会靠一己之力拯救全部人。对于陆地上的故事来说，主要人物是可以被取代的，士兵们都一样畏缩怕死、渴望求生。这样失焦化的人物处理模糊了主要人物和其他士兵的界限，说明三个主要人物只是这场战争中众多渺小个体的其中之几，影片想要诉说的不仅是他们三个的故事，更是许许多多在敦刻尔克徘徊的士兵的故事。想当英雄的太少，更多的人选择为了生存而丑态毕露。
士兵无助的眼神
“丑的审美化在于揭示丑的形成原因，激起人们对其厌恶，从而决心奋斗消除丑的根源，如此被迫造成的丑就有了积极的审美意义。”
这样为了生存而挣扎的丑态有着其独特的审美价值。毫无疑问，造成如此丑态的罪魁祸首就是战争。在战争面前，“生存还是毁灭”的问题让每个人最真实的一面都无可遁形。当我们把目光聚焦到整个战争的生存上时，可以更容易地理解这样的“丑”。战争的胜利永远是相对而言的，一方的生存需要以另一方的死亡作为代价。然而作为战争中的一个小人物，没人知道自己能否获得生存的机会。英雄寥寥无几，尸体漫山遍野。即便丘吉尔用华丽的演说鼓舞人心，仍然无法改变大批士兵被炸弹轰死、被军舰压死的事实。正因生存在战争中不是易事，所以才会显得那么难堪、那么丑陋。
面对渐进的飞机瑟缩蹲下的士兵
《敦刻尔克》是压抑的、令人疲惫的，这是因为它将战争的残忍与生存的艰难刻画得淋漓尽致。它揭开了血淋淋的伤口，让每个观众直面为了生存而展现出的丑。面对着巨大的孤独、恐惧、压迫，大多数人不会站在道德的高地上自我牺牲，而是会选择拼命逃跑，这是丑的，但这也是真实的。
挣扎着上船的士兵们
战争电影的担当电影中关于渴求生存的故事不是令人感到和谐的愉快的。然而，我可以理解《敦刻尔克》中的人物为了生存的丑态，正是因为他们所展现出的颓废、阴暗、病态，让所有观众感到焦虑与不适，才会使得观众产生厌恶战争的情绪，而不是参与其中的激情。 好的战争片应该让观众思考，而不是一味地展现主角的帅气英勇、搏斗的精彩激烈。《敦刻尔克》对观众传达了合适的情感：战争是一场沉重的关于生存的故事，它从不热血澎湃，而是血腥地直面丑态。站在历史的洪流中，人类所做的不过是求生罢了。
被俘虏前烧毁战机的飞行员
