在后人的眼中，孟子曾对春秋时期的战争做出过一个著名的评价：“春秋无义战。”然而，真实的历史情况可能并非如此。在那个时代，战争被赋予了特殊的含义，强调师出有名，因为战争被视为惩罚有罪的国家，属于最高等级的刑罚，这被称为“大刑用甲兵”。
《左传》作为一部以用词精当而闻名的历史著作，对战争的性质有着严格的区分。其中，最为著名的是“凡师有钟鼓曰伐，无曰侵，轻曰袭”的定义。这意味着，一场战争是否正当，关键在于其出兵的理由是否合理。
因此，在《左传》中，我们经常可以看到，大国为了发动战争，会寻找各种借口。最常见的原因就是对方“无礼”。例如，齐桓公在路过谭国时，由于未受到招待好，回国后即位后也没来祝贺，齐国就灭了谭国。这就是“谭无礼也”。
小国内部的动乱，也是大国发兵干涉的良机。如果诸公子争位，志在争霸的大国诸侯往往会扶植一位公子，等他登上君位，便会出让政治利益作为回报。反之，如果是臣下弑君，大国诸侯则可以打着讨伐“无道”的旗号出兵。这样既能从战争中捞到好处，又可以塑造自己“负责任大国”的光辉形象。
当然，战争并非没有底线。如果无理出兵，轻则受到各国的指责与孤立，重则引发更大规模的战争。春秋初期的楚国，由于不肯遵守战争规则，擅自发动“侵随”的战争，从此被中原各国长期排斥。
然而，被征伐的小国或弱国也有机会利用“礼”来避免战火。最好的办法就是向敌军派出使者，询问进攻的理由、据理力争，凭借“有辞”迫使对方退兵。这样的例子在春秋历史中比比皆是，如鲁国的展喜成功说服齐孝公退兵就是一个很好的例子。
此外，“师不伐丧”也是春秋时期战争中一项重要的原则。如果被征伐的国家刚好遇上国君去世，进攻方就要主动退兵。这样的例子在《左传》中也有很多。
总的来说，春秋时期的战争虽然残酷，但在许多方面却充满了智慧和理性。他们以礼制为准则，强调战争的正义性，这在当时的历史背景下是难能可贵的。这也为我们今天反思战争提供了宝贵的视角。
