豹属Panthera是猫科动物中体型最大，最凶猛的一支。大家耳熟能详的猫科猛兽，比如老虎、狮子、豹子、雪豹和美洲豹都属于豹属。这些物种中只有美洲豹是分布在新大陆的。谁能想到如果时钟拨回几十万年，现在分布在新热带界的美洲豹也曾经叱咤北半球。我们最近的研究则进一步揭示了他们曾经的辉煌。美洲豹的故事要追溯到上新世……
美洲豹Panthera onca（图片来自网络）
走出非洲
根据分子生物学的证据，美洲豹是非洲大猫（狮，豹，美洲豹支系）中最早分化出来的一支，与豹子-狮子分化的年代大概在365万年前。有趣的是，非洲最早的豹属化石证据也来自于这个年代。最早的记录产自坦桑尼亚的累托里Laetoli。累托里是非洲“人类摇篮”系列遗址中非常著名的一个，因为发现了累托里足迹。这个足迹化石为南方古猿Australopithecus afarensis（即露西属于的那个种）留下的行走的痕迹，为南方古猿已经以直立行走为主要行动方式提供了有力证据。该地发现了2种豹属大猫还不能归入到任何现生物种。最早的美洲豹的化石则来自南非Kromdraai，其年代为190万年前。
早更新世的气候环境变冷造就了更加开阔的草原，为动物迁徙打开了通道。人类的祖先大概在180万年首次走出非洲，第一站就是西亚的格鲁吉亚的著名化石遗址德马尼西Dmanisi。有趣的是美洲豹在亚洲最早的化石记录也是在这里。他们和人类的祖先一起走上了征服世界的道路。作为食肉动物，他们迁徙扩散的速度大大超过早期人类，在出现在西亚的同时，美洲豹也出现在欧洲，比较著名的化石点来自意大利的Upper Valdarno和Olivola，而人类在30万年后才正式进入欧洲大陆。
这一时期的美洲豹体型比现生种Panthera onca略大，形态上存在一定的差别，如牙齿还没有那么壮硕，因此被认为是一个独立的物种冈巴佐格豹Panthera gombaszogensis（下面我们依然用美洲豹来称呼他，不是作为一个物种，而是一个支系）。
美洲豹的迁徙路径（陈瑜 绘制）
叱咤欧亚
美洲豹是第一个进入欧洲的豹属成员。在美洲豹进入欧洲之前，当地的大型猫科动物有4种，包括2种剑齿虎类（属于猫科的一个独立亚科，和豹属没有亲缘关系）：锯齿虎Homotherium和巨颏虎Megantereon，和2种猫亚科的大型成员：巨猎豹Acinonyx pardinensis和欧亚山狮Puma pardoides。美洲豹的生态习性和这4种大猫都不同，没有太激烈的竞争。因此在欧洲地区很快如鱼得水，成为欧洲早更新世最常见的大猫。
而在亚洲地区，美洲豹除了西亚外，还发现在中亚地区，而我们最近的关于南亚的化石的研究表明他们在140万年左右的时候已经到达这里。这种非凡的扩散能力似乎是非洲大猫的一个家族技能（后面我们还会提到狮子和豹子的情况）。毫无疑问，美洲豹是这个时期分布最广的豹属动物。东亚地区的情况还不明朗，有待于进一步研究。
南亚地区新报道的美洲豹化石
入主新大陆
第四纪冰期造成了周期性的海平面的下降，欧亚大陆和北美大陆之间的白令海峡时常露出地表，形成了白令陆桥。
北美洲地区不是猫科演化的核心区域，在新近纪和第四纪早期没有任何豹属物种存在。
美洲豹凭借着卓越的迁徙能力，在早更新世末期通过白令陆桥进入北美洲（85万年前），成为第一个到达新大陆的豹属物种。这个时期，北美的大型猫科动物只有2种，即剑齿虎类的纤细刃齿虎Smilodon gracilis和猫亚科的惊豹Miracinonyx。前者是高度特化的剑齿虎类，而后者是新大陆与猎豹平行演化的大型猫亚科动物，二者的体型都较小，生态习性也和美洲豹相差巨大。
和当初进入欧洲一样，美洲豹很快在北美顺风顺水，称王称霸，演化出了体型较大的奥古斯塔美洲豹Panthera onca augusta。大概在中更新世，美洲豹顺势进入南美洲，成为亚马逊的主人。不过南美洲的化石记录比较匮乏，美洲豹进入南美的具体时间仍然有着很大的不确定性。
王朝覆灭
王朝自古便是更替的，优势物种的取代也是如此。美洲豹是非洲大猫支系最早分化出来的支系，而事实上他的姐妹支系中的狮子则可能是美洲豹王朝的覆灭者。大约在60-80万年前，狮子也从非洲出发，开启了征服世界的旅程。他们很快出现在欧亚大陆北部，一般叫做洞狮Panthera spelaea，个体比现代狮子更加巨大，并且有可能是有史以来最大的猫科动物。狮子和美洲豹同属于非洲大猫，二者在生态上的主要差别在于狮子的个体更大，肢骨结构更加适应奔跑。这在环境相对开阔的欧亚大陆北部相对于美洲豹更加有优势。现在同域分布的大型食肉动物，体型较大的一方往往对较小的一方有压制作用。在狮子进入欧亚后，很快成为欧亚大陆北部最常见的豹属化石物种，而美洲豹的则日渐衰退，在旧大陆大概在30-40万年前销声匿迹。
狮子继承了家族擅长迁徙的能力，在中更新世晚期，大约20-30万年通过白令陆桥到达北美，很快取代了美洲豹在北美头号豹属大猫的地位。狮子和美洲豹在更新世末的大灭绝中几乎同时消失于北美。如果没有这次灭绝事件的话，不知道在欧洲，美洲豹逐渐被狮子取代的往事会不会重演。
擅长奔跑的狮子Pantheraleo（图片来自网络）
美国加利福尼亚沥青湖出土的狮子骨架（左），右侧为同一产地出土的刃齿虎（一种大型剑齿虎类，体型和现代狮虎近似）。（笔者拍摄于洛杉矶沥青湖博物馆。）
南美洲一直是美洲豹的乐园。最近的研究表明狮子在晚更新世也曾经进入南美洲的开阔地带（巴塔哥尼亚）。然而狮子是一个草原物种，无法适应亚马逊的丛林，因此在南美洲从未繁盛过。
如果纵观狮子和美洲豹的发家历史，会发现二者的迁徙路线非常近似。二者都起源于非洲，先后迁徙到欧亚大陆，北美洲和南美洲。美洲豹总是先迁徙到新的大陆，而狮子随后沿着相同的路线迁徙到美洲豹的地盘。事实上，并非狮子比美洲豹演化的更加完美，而是在全球变冷，草原扩张的环境背景下，相对更适应开阔地带活动的狮子成为气候变化的得利者。
美丽新世界
我们最近的研究发现现生的美洲豹和旧大陆的美洲豹除了在体型上的差别外，还在一些牙齿结构上存在较大的差异。这些差异表现在现生美洲豹的犬齿沟槽退化，和前臼齿粗壮化。猫科动物的犬齿普遍存在沟槽。对于沟槽的机械力学分析从未有人做过研究，但是一般认为这种沟槽和猫科刺入猎物肉体类后缓解内外气压有关。然而沟槽的存在会使得犬齿咬合的时候应力集中在沟槽附近，导致犬齿相对易于折损。
现代美洲豹和其他豹属成员不同，主要食物是中小型动物，并包含相当多的硬壳/硬皮动物（鳄，龟，犰狳等），并且美洲豹捕*猎物发方式不像一般的豹属动物那样以锁喉（接触软组织）为主，而是以咬后脑勺（接触骨骼）为主。
这种习性显然对牙齿的强度有着更高的要求。美洲豹犬齿沟槽退化和前臼齿粗壮化很可能正是对这些习性的适应，而这些特征在欧亚大陆的美洲豹中的缺失则说明欧亚的美洲豹祖先很可能依然是以有蹄类为主食的，而美洲豹进入新热带界的雨林后，由于有蹄类动物资源相对匮乏，才逐渐发生形态演化。事实上，现生美洲豹食谱中重要的组分：犰狳和小型鳄鱼在旧大陆都是不存在的，这也与上述推断相吻合。
美洲豹捕*凯门鳄 （图片来自网络）
现在的美洲豹已经适应了新热带界的雨林生活，不再像老祖宗一样适应在开阔地带捕*中大型有蹄类。然而这可能恰恰是美洲豹成功在更新世末大灭绝中存活下来的原因。第四纪末的大灭绝事件对全球的生态系统产生了深远影响，生态系统的崩溃导致大型食草动物大量减少或灭迹，而以食草动物为主食的大型食肉动物也因此也迎来了末日。
曾经叱咤风云的剑齿虎家族在这次灭绝事件中彻底走到了尽头；高速猎手惊豹也悄无声息的消失在北美大陆。风光无限的狮子完全适应开阔地带的生活，高度依赖大型猎物，因此在这次灭绝事件中在全北界几乎完全消失，被打回了非洲老家。而在雨林地区的美洲豹已经开始适应捕食中小型猎物为主，反而躲过了这次大灭绝的影响。所谓失之东隅收之桑榆，虽然美洲豹失去了曾经广阔的疆域，但是他们在新大陆的雨林里开创了自己新的王朝，并成为一方传说。
以美洲豹为原型的阿兹特克的神特斯卡特利波卡Tezcatlipoca（图片来源：Wikipedia）
