南方古猿是一种灭绝的原始人类，生活在大约400万到200万年前，从上新世晚期到更新世早期到现代已经有400万年，也就是说人类从猿人走到现代用了约400万年。南方古猿于1924年在南非的汤恩首次被发现。雷蒙德·达特于1925年对它进行了描述和命名，南方古猿，意思是“南方猿”。
南方古猿众多有趣的事实之一是，它目前被认为是能人(最早的人类成员之一)的祖先。如果真是这样，那就意味着智人是这些原始人类的直系后裔。
南方古猿大约1.22米高，重约23公斤。仅从南方古猿的图片来看，它们看起来真的很小，但实际上只有一个9岁的现代人那么大。
然而，这些原始人非常像人类。他们的大脑比黑猩猩的大脑大 ，这意味着他们相当聪明。
他们可能是两足动物，这意味着他们用两条腿走路，而不是用手和腿。他们还组成了社会团体，这样他们就可以聚集搜集食物，保护彼此免受捕食者的侵害。尽管这仍然是许多古生物学家争论的焦点。
它的食物也一直是古生物学家争论的问题。很长一段时间，理论上说这些原始人靠水果、坚果甚至块茎为生。这些动物牙齿化石的磨损证明了这一点。然而，最近的证据表明他们也吃肉。科学家发现了这种原始人屠*和吃肉的证据。如果这是真的，那么这个物种可能也使用了石器。这将引发一场新的争议，因为人们认为石器在很久以前还没有被使用过。
人类由古猿进化而来，他的起源和发展，即进化的过程是：腊玛古猿——南方古猿——早期直立人(包括能人，也称能干南方古猿)——(晚期)直立人(包括爪哇猿人，北京猿人，元谋猿人等)——早期智人(也称古人、尼人，包括中国的马坝人、丁村人等)——晚期智人(也称新人、克人，包括中国的河套人、山顶洞人等)——现代人(包括黄种人，白种人，黑种人，或棕种人)。现代人在人类分类学上属于晚期智人，是智人的一个亚种，而因为现代人在全新世进入了新石器时代，所以单独分立出来。
人类进化在体质上与猿类的主要区别，在于人能够用两足直立行走，头颅变大，变圆，原始的犬齿变短，全部牙齿靠近在一起。于是有灵便的双手，敏锐的头脑和适宜咀嚼的牙齿，能够制造工具，杂食，语言交流，扩大活动范围等。这些功能又促进了人类的进化发展。
人类是灵长类进化的最高阶段，于中新世末期，大约1000万—1400万年以前开始从猿类分化出来，向着人类系统方向进化。
