明朝的历史进程可以分为四期：
明朝的前身——西吴时期（1364年-1368年）
建立全国统治——明朝时期（1368年1月23日-1644年4月25日）
江南半壁——南明时期（1644年-1661年8月22日）
最后的余波——明郑时期（1662年-1683年）
由于元朝的统治日益残暴黑暗，韩山童、刘福通、徐寿辉等爆发了红巾军起义。朱元璋参加了红巾军，他南征北战。1364年，朱元璋自称为吴王，史称西吴政权。1368年，朱元璋称帝，以应天府为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。不久他又命徐达、常遇春等大将北伐元朝，攻占大都，元顺帝北逃。明朝共有二十位皇帝。明朝的领土曾囊括所谓内地十八省之范围，东北抵日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；西达西喇木伦河——哈密，后改为嘉峪关；并曾在今东北地区、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构；明成祖时期甚至短暂征服并统治安南。明成祖永乐十九年（1421年）迁都北京，南京应天府改为留都。
明朝，（1368年1月23日－1644年4月25日），是中国历史上最后一个由汉族建立的中原王朝，历经十二世、十六位皇帝，国祚276年。明朝初期定都于应天府（今南京），其辖区称为京师，1421年明成祖迁都至顺天府（今北京），北平布政司升为京师，原京师改称南京，明朝是中国历史上承元朝、下启清朝的朝代，是以汉族为主推翻蒙古族统治者而建立起来的汉族复兴王朝，因为明朝的皇帝姓朱，所以又称朱明，明朝是中国历史上继元之后的统一王朝，并被史家认为是中国传统政治的再建，明亡后，其残余力量不甘政权败落如此之急，在南方建立弘光等政权，史称南明。
