世界上第一个研究电动车的是由匈牙利工程师阿纽什·耶德利克Ányos Jedlik于1828年在实验室完成的电传装置。第一辆实际制造出来的电动车是由美国人安德森在1832到1839年之间发明的。
这辆电动车所用的蓄电池比较简单，是不可再充的。1899年，德国人波尔舍发明了一台轮毂电动机，以替代当时在汽车上普遍使用的链条传动。随后开发了Lohner-Porsche电动车，该车采用铅酸蓄电池作为动力源，由前轮内的轮毂电动机直接驱动，这也是第一部以保时捷命名的汽车。在1900年的巴黎世博会上，该车以Toujours-
Contente之名登场亮相，轰动一时。随后，波尔舍在Lohner-Porsche的后轮上也装载两个轮毂电动机，由此诞生了世界上第一辆四轮驱动的电动车。但这辆车所采用的蓄电池体积和重量都很大，而且最高时速只有60公里。为了解决这些问题，波尔舍1902年在这辆电动车上又加装了一台内燃机来发电驱动轮毂电机，这也是世界上第一台混合动力汽车。
1620年，意大利人布兰卡发明了“反击涡轮式蒸汽轮机”，用以带动轮车。1766年，英国发明家詹姆斯·瓦特（1736--1819）改进了蒸汽机，拉开了第一次工业革命的序幕。耶稣会士南怀仁是曾在1672年设计一个用蒸汽作为动力来源的车给当时中国的皇帝，是一个65厘米长的玩具车，无法载人或司机，不确定设计的车辆后来是否制作成功，这可能是最早设计的汽车。
1769年，法国陆军工程师尼古拉·约瑟夫·居纽（Nicolas-Joseph Cugnot）制造出第一辆蒸汽机驱动的汽车。由于试车时转向系统失灵，撞到般圣奴兵工厂的墙壁上粉身碎骨，这是世界上第一起机动车事故。1771年，尼古拉·约瑟夫·居纽改进了蒸汽汽车，时速可达9.5000米，牵引4-5吨的货物。
1794年，英国人斯垂特首次提出把燃料和空气混合制成混合气体以供燃烧的构想。1796年，意大利科学家沃尔兹发明了世界上第一台蓄电池，这项发明为汽车的诞生和发展带来了历史性的转折。1801年，法国人勒本提出煤气机原理。1803年，法国工程师特利维柯（1771-1833）采用新型高压蒸汽机，可乘坐8人，在行驶中平均时速13km，从此，用蒸汽机驱动的汽车开始在实际中应用。
1838年，英国发明家亨纳特发明了世界第一台内燃机点火装置，该项发明被世人称之为“世界汽车发展史上的一场革命”。1860年，法国电器工程师莱诺制成了第一部用电火花点燃煤气的煤气机。1862年，法国电器工程师莱诺研制出二冲程内燃机。其他人开始研究四冲程发动机。
1867年，德国工程师尼考罗斯·奥托（1832--1891）研制成功世界上第一台往复活塞式四冲程煤气发动机。1876年，尼考罗斯·奥托制造出第一台四部冲程内燃机制成了单缸卧式、压缩比为2.5的3千瓦内燃机。
1885年，这是真正的现代汽车诞生的时刻。这一年德国工程师卡尔·奔驰在曼海姆制造成一辆装有0．85马力汽油机的三轮车。这一辆装有内燃动力机的汽车被认为才是世界上真正的第一辆汽车，因为它是真正以汽油为动力源的第一辆汽车，而不是蒸汽机。
1886年，曼海姆专利局批准卡尔·奔驰为其在1885年研制成功的三轮汽车申请的专利，这一天被大多数人称为现代汽车诞生日。次年德国人戴姆勒制成世界上第一辆四轮汽车。之后德国人尼考罗斯·奥托宣布放弃自己所获得的四冲程发动机专利，任何人都可根据需要随意制作。
1886年1月29日，卡尔·奔驰取得世界第一项汽车引擎专利。同年7月，世界第一部四轮汽车正式贩售。 1888年，法国自行车商人埃米尔·罗杰斯获得奔驰的许可，开始生产商用汽车。
以前中国没有汽车制造业。中国土地上第一辆汽车是1903年输入的美国产奥斯莫比尔牌小汽车，领得第一号汽车行驶牌证，其所有者为上海富翁。中国制造汽车的尝试是在奉系军阀张学良将军支持下，于1928 年聘请美国技师指导，在沈阳北大营军工厂成功仿造了美国万国牌载重汽车，1 年中装出10 辆。
我国的第一辆汽车于1929年5月在沈阳问世，由张学良将军掌管的辽宁迫击炮厂制造。张学良让民生工厂厂长李宜春从美国购进“瑞雪”号整车一辆，作为样车。李宜春将整车拆卸，然后除发动机后轴、电气装置和轮胎等用原车零件外，对其它零件重新设计制造，到1931年5月历时两年，终于试制成功我国第一辆汽车，命名为民生牌75型汽车，开辟了中国自制汽车的先河，这是值得钦佩的。
1936年，中国政府曾有计划与德国奔驰公司合作，成立官办“中国汽车制造公司”，拟先组装汽车、后制造汽车。翌年，抗日战争爆发，此议遂搁置下来。直到1949 年国民党离开大陆，中国只有汽车使用和修理业。
自1953年7月第一汽车制造厂动工兴建，1956年7月投产，1957年7月13日我国生产出第一辆载货的解放牌汽车，又于1958年5月，我国第一汽车制造厂自行研制设计生产了第一辆与当时政治风云起伏颠簸、荣辱与共的红旗牌乘用车，被誉为“东方神韵”。几十年来，我国汽车工业得到了快速的发展。特别是改革开放以来，汽车生产采用了各种高科技及人性化的安全及便利设施，汲国外汽车科研之精华。不仅秉乘了传统的坚固造型，更具时尚汽车的柔媚风貌，线条流畅，驾乘舒适的“座驾”新宠不断诞生。
