足球比赛裁判员引入红黄牌处罚机制，是严格足球竞赛规则和比赛纪律，制止非体育道德行为、严重犯规和暴力行为，引导比赛正常进行的一种处罚手段。虽然在不同比赛的判罚上不乏争议，但对于保证公平竞赛和比赛顺利进行起到了举足轻重的作用。
在1970年墨西哥举行的第九届世界杯足球赛中，红黄牌处罚措施是第一次正式实施。
在此之前，裁判员在执法足球比赛时，如果要对于球员实行警告或想判罚出场时，只能用语言或手势来表示。但是由于语言和手势不统一，在国际足球比赛中容易产生误解和矛盾。
比如，明明裁判员都已经对球员实施过警告，但球员不知情；遇到一场相对“粗野”的比赛，裁判员警告的次数过多了，会给球员一种“法不责众”的错觉，不利于及时整肃赛风；裁判员有时想罚一个队员出场，由于没有清晰明确的“指示标识”，有时会给球员、教练和观众一种“莫名其妙”的感觉等等。
为了克服语言不同和手势不规范而给裁判工作带来的困难，同时也向场外领队、教练及观众等明确表示对谁给予了警告或罚出场，国际足联裁判委员会决定推出“红黄牌”制度，并在1970年墨西哥举行的第九届世界杯足球赛中正式开始使用。
由于效果明显，被迅速推广，并沿用至今。
知识延伸：
第一个吃黄牌的选手：1970年墨西哥世界杯赛场上，苏联球员洛夫切夫成为第一个吃黄牌的选手。
第一个吃红牌的选手：1974年联邦德国世界杯上，智利队的卡斯泽里领到了足球史上的第一张红牌。
黄牌
足球比赛中，当一名球员在比赛中出现相对严重犯规，裁判员会对犯规球员出示黄牌 作出警告。球员在一场比赛中被初次黄牌警告，仍可继续比赛。但当接受第二次黄牌警告时，便会“两黄变一红”被出示红牌，驱离出场。
以下情况可能被出示黄牌：
1.相对严重的犯规动作，但未造成实质性伤害。比如背后铲人、抬脚过高、冲撞动作过大等等。
2.对其他球员或裁判员言语挑衅，情节不算太恶劣。
3.干扰比赛正常进行，比如拖延比赛、假摔、非场上球员进入赛场边缘等等。
4.出现不服从裁判判罚的言语或行为。
5.非守门员涉嫌用手故意触球。
红牌
足球比赛中，当一名球员在比赛中严重犯规，裁判会举起红牌 ，处罚球员离场。在此情况下，被罚球员将不能继续进行本场比赛，也不允许补充人员上场，另外后续还会有追加停赛其他比赛处罚等严厉措施。
以下情况可能被出示红牌：
1.动作粗野的严重犯规。
2.暴力行为。
3.向其他人吐唾沫或侮辱性行为。
4.非守门员的球员用手故意触球，以破坏对方的进球或明显的进球机会。
5.用可判为任意球或12码的犯规，破坏对方向己方球门移动着的明显进球机会。
知识延伸：
若在比赛结束前，一方球队先有五名球员被出示红牌，比赛会立即宣判结束，并判该方球队0-3负。
球员在一场比赛中如果受到两张黄牌处罚，也会累积为一张红牌，被驱离出场。但这种红牌和直接获得的红牌还是有很大区别的。
这种区别，不同的赛事、不同赛会也会有很大不同。
1.单场比赛两黄变一红，基本在所有赛会和赛事中通用了。但是在后续追加处罚上区别大。
大多数赛事和大多国家的联赛对累计的红牌，除了下场停赛一场外，不会有后续的追加处罚了。
但对于受到直接红牌处罚的，一般都会追加处罚，这样的处罚可能直接来自球队本身，也可能来自赛会组织者，可能罚停赛一场，也可能根据犯规恶劣程度，一般给与3-6场禁赛的追加处罚，情节特别严重的停赛一个赛季，甚至可能直接终身禁赛等等。
2.不同场次黄牌累计情况有很大不同。不同国家的联赛、洲际赛和世界性比赛累计的情况差别较大。
a.比如世界性大赛（世界杯、洲际赛），黄牌的累计一般小组赛阶段为一个累计周期，淘汰赛为一个累计周期。也就是说，小组赛阶段一名球员在不同场比赛中累计了两张黄牌，虽然不出示红牌了，但下一场比赛自动停赛。小组赛结束后黄牌自动清零，不会带到淘汰赛阶段。但是，淘汰赛阶段又开始累计，如在16进8比赛中获得一张黄牌，在8进4又获得一张黄牌，那么4进2的比赛就停赛了。
b.但不同国家的联赛等则在黄牌的累计上出现差别。我们国家的联赛，不同场次累计了两张黄牌，后续比赛自动停赛一场。但有的国家则是规定累积3张，还有的累积4张等。不过累计两张后停赛越来越变为一种趋势。
红黄牌制度实施也来也有不少争议，比如现在裁判成了绝对权威，单场比赛判罚尺度不一样带来的不公平问题，甚至滋生腐败问题；再比如不同的裁判尺度不一，有的偏松，有的偏严问题；有些犯规，出示黄牌偏松了，但直接给红牌罚下又偏严了的问题；甚至是不少业内人士对球员在单场比赛累计两张黄牌后直接罚下也认为有失公允。
于是，现在不少国际足球赛事，甚至是有的职业联赛都引进了赛场“VR”，当出现可能有争议的判罚时启动VR，后方裁判组通过视频回放、慢动作展示来提高判罚 准确性。
对于“出示黄牌偏松了，但直接给红牌罚下又偏严了”的问题，足球名宿普拉蒂尼也曾提议“折衷路线”，建议增加新的判罚措施，分别提出了“橙牌”和“蓝牌”的构想。未来也极有可能出现在足球赛场上。
