1918年春，正当第一次世界大战接近尾声时，一场世纪瘟疫——西班牙大流感突袭全球，疫情持续一年多，有着三次流行高峰，造成约5000万人丧生，死亡人数竟是战争阵亡人数的3～4倍。
美国堪萨斯州赖利堡的军营医院，病房内被感染西班牙大流感的军人塞满。
最具*伤力的“感冒”1918年，第一次世界大战进入了第五个年头，协约国与同盟国都已处于强弩之末，饱受战乱之苦的各国民众祈祷战争能早日结束。然而，让世界始料不及的是，炮火摧残后的家园还未来得及休憩整饬，一场更可怕的看不见敌人的战争开始了。
1918年春至1919年春的西班牙大流感，有着诸多不可捉摸、令人类胆战心惊的特点：
传播速度快。两个年头内感染全球5亿人，占当时世界总人口的近1/3，传播范围达到太平洋群岛及北极地区；病死率高，约1700万～5000万人死亡，致死率介于2.5%～8%之间。
持续时间长。历经三次流行波峰，1918年6～7月的夏波、9～11月的秋波以及1919年2～3月的冬波。其中，第二次疫情最为凶猛，并发症频率高、死亡人数最多。西班牙大流感开创了一年内发生三次大范围流行波的先例。
病死模型独特。一般情况，世界性流感死亡曲线呈U形，儿童、老人和抵抗力弱的人群占据死亡高峰。1918年大流感，死亡曲线却呈独特的W形，即在儿童、老人之外，还有一个特殊的死亡高峰人群：约20～40岁青壮年，占据整个大流感死亡人数的50%。据推测，小于65的病死者占死亡总人数的99%。
突发突止。这似乎是人类所经历过的世界性瘟疫的共同特质。1918年西班牙大瘟疫和第一次世界大战战火是交织在一起的，军队的流动似乎加速了病毒的传播。但三波高峰，每波高峰仅几周，来去匆匆，突发突止，造成的死亡数字却是巨大而可怕的。
关于人类对于此次瘟疫的束手无策，2004年，美国学者约翰‧M巴里在其《大流感——最致命瘟疫的史诗》一书中写道：“（1920年）这场流行病可能已经过去，而我们对这种疾病的控制并不比1889年疾病流行时的人们熟练多少。这是个耻辱，却是事实。”
1918西班牙大流感期间，纽约、伦敦、巴黎和柏林在1918年6月至1919年3月的死亡率。单位：每千人。
病毒起源众说纷纭一战期间，作为中立国的西班牙，虽未遭受战火的残酷洗劫，但疫情却相当严重，马德里市三分之一的市民被传染，全国累计800万人感染大流感，死亡人数非常多。西班牙的媒体当时对疫情做了公开的报导。鉴于西班牙的疫情如此严重，人们也因此将1918年大流感称为“西班牙大流感”。
那时人类的病毒学还处于起步阶段，加上战争的因素，更是阻挡了人们对此次瘟疫病因的研究。直到20世纪30年代，病毒学家用当年瘟疫幸存者的血清进行实验，间接得出1918年大流感病原体为H1N1亚型的初步结论。
1997年，美国华盛顿军队病理学研究所的陶本伯杰等人首次获得了1918年大流感病毒株的RNA基因序列，并对其进行种系发生学分析，确认1918年大流感病原体为H1N1亚型。
重建的西班牙流感病毒。
但是关于1918年大流感的病毒发源地，世卫组织至今仍认为是来源不详。而学界也一直争论不休，主要有几种流行说法：
美国起源说。认为病毒最先起源于美国的堪萨斯州的一个军营，然后很快传到底特律、费城。1918年3月，美国远征军将病毒带到欧洲战事前线。
法国起源说。以奥克斯福德为代表的学者则认为，1918年大流感最早出现在法国的一个军营内，医学家们通过档案发现1915～1916年间在法国西北部的军营中曾出现过一种严重的、神秘的呼吸道感染疾病。
俄国起源说。有人认为俄国的阿什哈巴德首先爆发流感，随后传入美国，自1918年9月始传入欧洲和世界各地。
1918年12月，西班牙大流感爆发期间，戴口罩的西雅图警察。
比战争还可怕的瘟疫对于近代人类，这是一场比战争还严重的灾难。
“这次疫病就像战争，它专*年青人和身体强壮的成年人……那些喉咙嘶哑的男人要么很快痊愈，要么一命呜呼。”
患者先是发热、咽痛、恶心、全身疼痛，然后引起呼吸系统和肺部的感染，体内其它器官也会遭到攻击，最后出血或窒息而死。从发病到死亡，快则几小时，一般三四天，最多不会超过十天。
对于位高权重者，它也毫不留情。西班牙宫廷也被1918年大流感攻陷，不仅重臣染疫，国王阿方索十三世亦不能幸免。英国战时首相劳合‧乔治在其传记中就坦承，大流感险些将其带入天堂。美国总统威尔逊因为患上大流感而精神欠佳，影响了其在巴黎和会上的谈判状态，进而间接影响了一战以后的世界格局。
疫情还重创第一次世界大战的交战各方，加速了战争议和的脚步。第一波疫情期间，200万驻守法国的英国士兵中，有120万人被流感击倒。在流感最严重时期，美军大约有100万人感染，占军队总人数的26%。
而流感同样让同盟国的德国付出惨痛代价。德国军队当时称这种流感为“法兰德斯烧”，德军指挥官鲁登道夫7月攻势的失败记录里，西班牙大流感留下了重重的一笔。而德国在一战后期的经济萧条、政治混乱、社会失序的严重危机中，都有着西班牙大流感的身影。
西班牙大流感造成了法国约40万人死亡、美国约50万人死亡，英格兰和威尔士地区死亡人数为20万，德国仅1918年3月～8月间，死于战争和瘟疫双重打击的人数就高达80万。
在亚洲，中国从东北三省到热河再到江浙、广东一带，甚至云南，都有西班牙大流感感染者，传播地区相当广泛。当时的天津《大公报》和上海《申报》都有过报导。但总体上，中国、日本的病死率比欧洲地区要低。
1919年5月29日，美国麻萨诸塞州的医疗帐篷。
向过去学习自1918年以来，世界又分别在1957年，1968年和2009年经历了3次大流行病毒。与1918年的流感相比，这些随后出现的流感没有那么严重，死亡率也大大降低。
当时的医疗技术和对策是有限的或不存在的，当时还没有诊断测试可以检测流感感染。实际上，医生也并不知道存在流感病毒，当时许多健康专家认为1918年的大流行是由一种名为“菲佛氏杆菌”的细菌引起的，这种细菌现在被称为流感嗜血杆菌。
另外当时也不存在流感疫苗，甚至尚未开发抗生素，例如直到1928年才发现青霉素。同时也没有可用的抗流感病毒药物，1918年也没有重症监护措施，例如重症监护支持和机械通气。如果没有这些医疗对策和治疗能力，医生除了支持性护理外别无选择。
今天，在卫生技术、疾病监测、医疗、药物和药品、疫苗和大流行病规划方面已经取得了长足的进步。现在，每年都会生产并更新流感疫苗，建议每个6个月以上的人每年接种疫苗。现在，存在可以治疗流感的抗病毒药物，并且在暴露于病毒的情况下，也可以用于预防。重要的是，现在有许多不同的抗生素可用于治疗继发性细菌感染。
