明朝永乐年间一个初冬的晚上，寒星闪烁，北风呼啸，杭州城四周一片宁静。
四更过后，城外通向卖鱼桥的大路上，走来一个肩挑鱼担的人。这位卖鱼翁五十多岁年纪，他昨晚抲了这担鱼，连夜到赌场去转了转，输得两袋空空，还欠下四百个铜钿的账，回到家里咕冬咕冬喝了一碗酒，也不管时间早晚，挑了鱼担就往城里跑，想早点卖掉鱼还账。这时，他乘着酒兴跌跌撞撞一路走来，左脚刚要跨上卖鱼桥，右脚一绊，一个趔趄，站立不住，往前便扑。“叭哒！”肩上的两只水桶本来年久失修，此时一摔到地上便碎成八瓣，水也倒了，鱼也倒了。因为刚好是河边斜坡，那百来条本来是卖给人家开膛剖肚下油锅的鲫鱼，全都成了幸运儿，一条条连蹦带跳，滚到卖鱼桥下的水里逃生去了。
卖鱼翁爬起身，睁开惺忪醉眼，低头一看，路当中躺着一个穿白衣服的人，正是这家伙绊了他一跤。他再也打熬不住，火噌地冒上来了：“好狗不挡道。娘的，这路当中是你家里的床吗？害我倒脱一担鱼！起来，赔我的鱼！什么，你不起来？老子踢死你！”卖鱼翁提起脚刚要踢去，只觉得肩上一沉，落下一只大手，把他抓住了。他回头一看！乖乖是个比他高一个头的大汉，顿时酒醒了一半。
这位大汉正是更夫李大。李大和王二敲过四更，正要从这里经过，一听卖鱼桥上有人喊叫，李大便赶来抓住了卖鱼翁，王二随后也到。王二拿灯往地上一照，路中躺着一个人，身上包着白绢，露出一张脸，眼睛睁着。李大伸手往他鼻孔上一捂，呀，早已断气。便问卖鱼翁：“这个人是你踢死的吗？”“不，不是！”王二说：“不什么？我们明明听你说踢死他，你说过吗？”“我是说过，正要踢，就被这位大个子兄弟抓住了，实在是冤枉。”边说边把前因后果一讲。王二说：“李大，你看牢，别让他跑了，我回去报案。”说完便走。
王二来到钱塘县衙门，知县李雨一听，急忙起床，带了仵作衙役直奔卖鱼桥。赶到桥头时天已大亮，李知县问过卖鱼翁，就让仵作验看尸体。那仵作解了尸体上的白绢，见死者外穿一件千补百衲的百家衣，身上散发出一股臭气。他捂住鼻子正要去解衣襟，却见里面露出了挂在颈项上的招文袋，伸手往袋里一摸，摸出了一个空印盒，便随手递给李知县。李雨接过仔细一观察，这印盒制作得精致考究，像是皇宫之物，却不知怎么会到这乞丐手里。哦，他想起来了，这不是那年他偶然见到过的巡按的印盒吗！他禁不住一呆，历朝来常有巡按假扮各色人深入民间察访一事，难道这个乞丐……李知县不敢想下去了。这时仵作又递上一张文书，知县急忙接过一看，上面写着：“钦点新科状元冯玉龙为浙江巡按。”一旁盖着当今皇上玉玺。看了这几个字，李知县脸吓白了，腿发软了，天晓得，死在这里的竞是新科状元、巡按大人。
破案急煞知县钱塘知县李雨两手抖抖簌簌放好文书印盒，即命衙役先把状元公尸体抬回县衙，安顿在一间干净房间里再行验尸。那卖鱼翁也被带回县衙等候发落。
仵作验过状元公尸体，伤痕却是三四天以前的，还说发现尸体身上有块姑娘用的花手帕，这下知县可为难了。再审问卖鱼翁，一口咬定未曾踢打过，实在是冤枉。李雨感到事关重大，即刻行文上报杭州知府；杭州知府看过文书大吃一惊，立时上报浙江抚台；抚台也不敢怠慢，飞报京都，一时朝野震动！刑部批文下来，命杭州府自文书到日起一个月里破案；杭州府即限钱塘县半个月破案。弄得李知县手足无措，摇头不迭。他一面命衙役到各处暗探消息，是否有人知晓这新科状元死因；一边亲自打扮成算命先生，去街头巷尾行走打探。可人人都说未曾见过这个乞丐，也不知乞丐与谁家姑娘有何风流韵事。一连两天，毫无结果。李雨回到县衙，心事重重，紧皱眉头，暗暗叫苦。
正在这时，忽闻夫人有请，李雨拖着沉重的脚步来到后堂。只见夫人让丫环从廊下叫出一个后生来。这年轻后生穿戴着青衣小帽，样子倒还长得不错，见了他，忙深深一礼，说：“吴兴吴小春拜见大老爷！”李知县正要发问，夫人已递过一封信札，说：“老爷，这是我那当吴兴知县的爹爹荐来的人，意在你手下供事，混口饭吃。”李知县看过岳父的书信，又将吴小春问过一番，答应暂且留在身边。
且说第二天早上，因头夜下了一场大雨，这李知县来到中堂，抬头一看，挂在堂上的一幅虎啸图已被漏雨毁得一塌糊涂。他一边让人叫泥水匠翻漏，一边看着这幅画，想道：我若再在这幅画下审案理事，未免太煞风景了。请画匠来画吧，偌大一个杭城，丹青妙手自然不少，可是近日均被召到京都派用场去了。怎么办？让这里空着总不像话吧。他想起自己当年也曾学过画画，今日何不亲手重绘它一张！于是弄好笔墨纸砚，照原样画了起来。画好便让吴小春把那张毁坏的取下来，把新画的挂上去。李知县正洋洋自得欣赏着自己的“佳作”。回头看，吴小春却在嘻嘻发笑。原来李知县多年没有画过画了，手已生疏，加上这两天有心事，哪能画得好？而他自己偏认为不错。现在见吴小春嘻嘻发笑，便问：“你看我画得如何？”吴小春只笑不答。“你笑什么？快讲嘛。”“小的不敢讲，我怕老爷。”“怕我，那我怕谁？难道我就不怕人么？”李知县想到杭州知府限期他破案的行文，随口问道。“老爷，你怕比你大的官呀！”“讲得不错。那比我大的大官怕谁？“大官怕皇帝。”这下李知县倒认真了：“那皇帝怕谁？“皇帝称天子，怕天。”“讲得有道理。那么天怕什么？“天怕云。云一来，天就被遮盖住了。”李知县听得更来劲了：“那云怕什么呢？”“云怕风。风一吹，云就逃走了。”“不错。那风呢，风怕什么东西？”“老爷，风怕墙。墙挡牢，风就吹不过去。″“唔，那么墙怕什么？”“墙怕老鼠。老鼠会打墙洞，墙脚打空，墙就倒了。”“对了。那老鼠怕什么呢？”“这个……”吴小春停住不讲了。李知县笑眯眯地盯住他：“讲吧，老鼠怕什么？”这时候，吴小春抬手指指李知县刚才画的虎啸图，笑了笑说：“老爷，老鼠就怕老爷你这画上的东西。”
李知县一听不由得瞪大眼睛，认真看起自己的“佳作”来。果然，画的老虎越看越像一只猫。李知县如梦初醒，忙让吴小春取下这张画，决心重新下功夫画一张，同时，他禁不住对吴小春刮目相看。想不到这年轻人这么机灵，真是相见恨晚。这时，吴小春笑眯眯地说：“老爷，我听说卖鱼桥头死了新科状元，你如到期查不出头绪，管你的大官就要怪罪你这个小官了。不过要破此案，我这儿倒有一个主意可以试试看。”“噢，什么主意？”吴小春如此这般说出一番话来，李知县一听到也与花手帕有关，直喜得眉开眼笑，连连说：“妙计，妙计！”
百女哭夫奇观第二天，钱塘县所有地保齐集衙门。李知县说：“本县今日传你们来，是要算一算各地未出阁的成年少女共有几名。”大家一一报上，不多不少刚巧一百名。报过后有的地保问：“莫非大老爷要给皇上选美么？”有的说：“可能县太爷要给姑娘们择女婿了。”李知县不加理睬，他咧了咧嘴，说道：“这次卖鱼桥死了新科状元、浙江巡按，想必大家都已知晓。这是件震惊天下的大事，实属罕见。我要请这百名少女都来给他披麻戴孝，祭奠守灵，表表我们钱塘百姓的一点心意。你们意下如何？”地保们听知县意已决，不敢违拗。于是，知县当即写下布告，对有权势之家另写请帖，由各地保分头张贴递送。钱塘县百姓平日对知县非常敬重，都说他爱民如子，今日见布告和请帖，说要让未出阁女子给新科状元守孝，虽觉得有点不合情理，但还是纷纷劝说自己女儿跟着地保同去。知府和抚台呢，晓得钱塘知县脾气，也并不来过问，只是觉得好笑。这事成了杭州一大奇闻。
第二天，县衙旁早已布置好灵堂，一具大红棺木摆在正中，灵柩前供着牌位，那上面写着“钦点新科状元浙江巡按玉龙冯公之位”十六个字。辰牌过后，一队队少女一色孝衣素服，在地保带领下从门口鱼贯而进，到了灵堂，依次站立两边，排一排，密密层层。一时间，真是美女如云，佳丽如雨！有高的矮的，胖的瘦的；粗眉大眼的，细眉细眼的。脂香阵阵，玉佩叮叮。主事吴小春一声令下：“开哭—”大家便一齐恸哭起来，声震天地，差点把个灵堂都掀翻了。这其中有假哭的，有干嚎的，也有因受父母禁锢，想起自己身世借题痛哭的。各色各样的花手绢拿在手里，抹鼻子，揩眼泪，千姿百态，不可名状。
站在一边的李知县从头一一仔细看过，认真听来，却没有一个是哭得悲切的。正在这时，吴小春走过来说：“我数了数，一百个女子只来了九十九个，有一个未到。”李知县正要动问，却见一个地保说：“老爷，我那地方的其他女子都到了，还有一个未到，只因她有别情，不能前来。“是哪一家的？“是告老在家的阁老之女刘秀凤小姐。”难道你没有把本县的请帖送到她家？”“送过了。刘阁老说，一个小小知县，七品芝麻绿豆官，要想叫我堂堂宰相的千金出头露面，给别人守孝，休想！”李知县听了正搓着双手，吴小春说：“老爷可再修一封请帖让地保送去，就说假若秀凤小姐不肯到状元灵堂，本县就要上书禀报万岁，说钦点新科状元浙江巡按冯玉龙正是刘阁老的千金所害，故而不敢前来。”知县一听有理，即时再修一帖送去刘府。
赖婚诬婿为盗原来阁老刘云还乡归里，私邸就在钱塘治内。这刘云小时讨过饭，当过乞丐，后来发奋读书，竟中了头名状元！时来运转，飞黄腾达，登上当朝一品宰相之位。随着地位提高，时光流逝，他早把当年要饭的事给忘了。
刘云人到中年，夫人才生下一女，取名秀风，爱如掌上明珠。秀凤六岁那年，不料在相府花园玩耍跌入放生池，亏得侍郎冯亦秋搭救上岸，才免一死。后来，刘云夫妇专门到冯家千恩万谢。刘云见冯亦秋的儿子冯玉龙年纪和自己的女儿相仿，长得眉清目秀，相貌堂堂，聪明伶俐，顿生爱怜之心，随对冯亦秋说：“你是我女儿的救命恩人，没有你搭救，我就没有这女儿了！这感谢救命大恩的话我看今后也不必说了，我们干脆做个亲家，将来把我秀凤给你玉龙为妻，让他们来个龙凤配吧。”刘云的夫人听丈夫这么一说，自然同意。从此，玉龙、秀风青梅竹马，你来我往，十分亲热。
两年后，冯亦秋病死任上。他坐的本是清水衙门，又兼秉性刚直，虽当了几年京官，却是两袖清风，并无积蓄！偏是他夫人也是个倔脾气，到这个地步还不要朝廷抚恤，草草料理了丈夫后事，便带着儿子冯玉龙回归浙江衢州故里。刘云本来对冯亦秋秉性太直、在政事上不识时务看不惯，这回送冯亦秋夫人上程，他便在路上指鸡骂狗，说冯家夫妇太迂腐，是竖不起的烂草绳。
刘云告老还乡回到杭州后，夫人不日去世。这时冯亦秋的儿子冯玉龙早已穷困潦倒，他得知岳父已经回杭城，岳母刚刚去世，就赶来投亲吊孝。谁知刘云早已另有打算，想把女儿另外许配个门当户对的。这日他见到乞丐般的女婿来了，眼珠一转，竟诬告他是个小偷，把他送到钱塘县衙门，说话中露出用意，要李雨把冯玉龙结果掉。
岂知李雨也是个倔相公，并不买他的账，反将详情查个清楚，禀报知府和抚台，又把冯玉龙暗中放了。这事闹得杭城纷纷扬扬，有人说刘云也曾是个讨饭的，当了宰相的一品乞丐不该忘了过去，把女婿当小偷。刘云成了当时街头巷尾言谈的材料，羞得不敢出门。这还是小事，李雨复又一信，送到京都，说刘云欺穷爱富，诬良为盗，有失于为人之道。刘阁老恨之入骨，总想除掉这个知县，便在知府、抚台面前多次暗示。这知府、抚台知道李雨为官清正，正打算升他官职，岂会凭你一句话，冤枉一个朝廷命官？刘云见拨不动他们，只好上书吏部，想凭老面子撂倒李知县，岂知又久久没有消息。这时，他才深感手中无权之苦，当年一人之下万人之上的当朝一品，而今竟让一个小小知具弄得无可奈何。
这天，刘云正在堂前喝闷酒，当年的朝中同僚来了一信，说这次新科状元就是当初被他抓去坐牢的冯玉龙，并被钦点为浙江巡按，已经出京，不日就到杭州。刘阁老这一惊非同小可，呼地站起身来，差点跌落手中酒杯。他想：那年冯玉龙被他当作小偷抓进钱塘县牢监，今日当上巡按，岂肯与我善罢甘休？他不由后悔当初不该如此，没有留下后路，以致失了乘龙快婿，结下冤家对头。
这天，刘云正又急又悔的当儿，家人忽报新科状元冯玉龙死在卖鱼桥了。他吃惊之余，轻轻地舒了一口气，心里的一块石头落了地。
谁知这天，当地地保却送来一张请帖，说是本县未出阁的成年少女都要给新科状元守孝，请他女儿也去。刘云撕碎请帖，大骂钱塘知县别有用心，乱来一气。他本想去干涉，但一想到知县、知府和抚台都不买他面子，只好作罢，便对地保说：“别家的女子去守什么孝，我管不着，若要我堂堂宰相之女给别人守孝，万万不能！”
第二天下午，刘云接到第二张请帖。他拿来一看，上面把皇上万岁都抬出来了，他满肚子火气不好发作，心里说：好吧，我女儿虽与冯玉龙订过婚，可冯玉龙并不是她害死的，去一下也不妨事。若是这回你李老头查不出冯玉龙的死因，到时我就有好戏看，你头上这七品乌纱戴不成还是小意思，恐怕连脑袋也保不牢呢。当即他就吩咐管家和丫环春兰、秋菊，陪小姐去凑热闹。谁知刘秀凤这一去，青天白日的灵堂上，竟然跑出一个“鬼”来。
