关于是什么使我们成为人类，有几种理论是相互关联的。人类存在的话题已经被思考了几千年。哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德都将人类存在的本质理论化，此后也有无数哲学家。随着化石的发现和科学证据，科学家们也发展出了理论。人类确实是独一无二的。
思考是什么使我们成为人类的行为在动物物种中是独一无二的。地球上存在的大多数物种已经灭绝，包括一些早期人类物种。从早期人类化石和考古遗迹中获得的信息表明，在几百万年前，有15到20种不同的早期人类物种。这些物种被称为古人类，大约在200万年前迁移到亚洲，然后更晚才迁移到欧洲和世界其他地方。虽然人类的不同分支消失了，但导致现代人类智人的分支却继续进化。
就生理机能而言，人类与地球上的其他哺乳动物有很多相似之处，但就遗传学和形态学而言，人类与另外两种现存的灵长类动物最相似的是黑猩猩和倭黑猩猩。除了将我们作为一个物种区分开来的明显的智力能力，人类还有几个独特的身体、社会、生物和情感特征。
尽管我们无法确切地知道其他动物在想什么，但科学家可以通过对动物行为的研究来推断出我们的理解。通过确定各种动物心理特征的存在和不存在，我们可以更好地理解心理的进化。一种性状在相关物种间的分布可以揭示这种性状最可能在何时、在家族树的哪个或哪个分支进化出来。
人类喉咙里的喉部比黑猩猩的喉部要低，随着嘴、舌头和嘴唇的灵活性的增加，这使人类既能说话，也能改变音高和唱歌。说话和发展语言的能力对人类来说是一个巨大的优势。这种进化发展的缺点是，这种灵活性伴随着食物进入错误的通道并导致窒息的风险增加。
肩膀
人类肩膀整个关节从脖子开始呈水平角度向外延伸，就像一个衣架。这与猿猴的肩膀形成对比，猿猴的肩膀更垂直。猿的肩膀更适合悬挂在树上，而人类的肩膀更适合投掷和狩猎，这赋予了人类宝贵的生存技能。人类的肩关节有广泛的活动范围，非常灵活，为投掷提供了巨大的杠杆和准确性的潜力。
手和对立拇指
虽然其他的灵长类动物也有拇指，它们可以被移动来触摸其他的手指，赋予它们抓握的能力，但人类的拇指在确切的位置和大小上与其他灵长类动物不同。人类有“、拇指相对较长、更大的拇指肌肉。人类的手也进化得更小了，手指也更直了。这给了我们更好的精细运动技能和能够从事详细的精确工作，比如用铅笔写作。
尽管也有其他的哺乳动物是无毛的，比如鲸鱼、大象和犀牛，但人类是唯一一种几乎裸露皮肤的灵长类动物。人类进化成这样是因为20万年前的气候变化，要求他们长途跋涉寻找食物和水。人类也有大量的汗腺，称为小汗腺。为了使这些腺体更有效，人体必须脱落毛发来更好地散热。这使它们能够获得滋养身体和大脑所需的食物，同时使它们保持在合适的温度，使它们生长。
直立和双足行走
是人类独一无二的一个最显著的特征，两足行走，即只用两条腿走路。这种特征在数百万年前就出现在人类身上，在人类进化发展的早期，它使人类能够从更高的有利位置拿，扔、触摸和看，视觉是主要的感觉。人类的腿进化得越来越长，人类变得更加直立，他们也能够行走很远的距离，在这个过程中消耗的能量相对较少。
脸红反应
达尔文的《人与动物的情感表达》一书中说，脸红是所有表情中最奇特、最具人性的一种。这是交感神经系统战斗或逃跑反应的一部分，它会导致人类脸颊上的毛细血管在感到尴尬时不由自主地扩张。其他哺乳动物都没有这种特征，心理学家认为它也有社会效益。由于脸红是不由自主的，它被认为是一种真实的情感表达。
人类大脑
人类最不寻常的特征是大脑。人类大脑的相对大小、规模和容量都比其他任何物种都大。人脑的大小与平均体重的比值是1比50。大多数其他哺乳动物的比例只有1比180。
人类的大脑是大猩猩大脑的三倍大。虽然人类的大脑在出生时和黑猩猩的大脑一样大，但在人的一生中，人类的大脑会生长得更快，达到黑猩猩大脑的三倍大。特别是，人类的前额叶皮层占大脑的33%，而黑猩猩的大脑只占17%。
成年人的大脑大约有860亿神经元，其中大脑皮层包括160亿。相比之下，黑猩猩的大脑皮层有62亿个神经元。有理论认为，人类的童年时期要长得多，后代和父母在一起的时间要长得多，因为更大、更复杂的人类大脑需要更长的时间才能完全发育。研究表明，大脑在25到30岁之前是不会完全发育的。
心灵：想象力、创造力和远见卓识
人类的大脑及其无数神经元的活动和突触的可能性构成了人类的思维。人类的思维与大脑不同。大脑是有形的、可见的身体部分，而思维则由思想、感觉、信仰和意识等无形的领域组成。
心智是一个复杂的概念。我想我知道什么是头脑，因为我有头脑，或者因为我就是头脑。你可能也有同样的感觉。但其他人的思想是无法直接观察到的。我们假设别人的头脑和我们的差不多，充满了信念和*。但我们只能推断那些心理状态。我们看不见，感觉不到，也摸不到它们。我们在很大程度上依赖语言来告知彼此心中所想。
人类具有独特的预见能力。能够以多种可能的迭代方式想象未来，然后实际创造我们所想象的未来。与其他物种不同的是，预见性也让人类拥有了生育和创造能力。
宗教与死亡意识
先见之明给人类带来的一件事就是对死亡的意识。我们人类对生存和死亡双重现实的反应。知道我们终将死去，不仅给我们的生命设定了一个公认的极限，也给我们用来生活和爱的时间赋予了特殊的强度和辛酸。
不管一个人的宗教信仰和对死后会发生什么的想法如何，与其他物种不同的是，大多数人都意识到自己总有一天会死，而其他物种幸福地生活着，对自己即将到来的死亡浑然不觉。
尽管有些物种会在同类死亡时做出反应，但它们不太可能真正想到为他人或自己的死亡。对死亡的认识也激励着人类去取得伟大的成就，去充分利用他们所拥有的生命。一些社会心理学家认为，如果没有死亡的知识，文明的诞生及其所催生的成就可能就不会发生。
讲故事的动物，人类也有一种独特的记忆类型，称之为情景记忆。当我们使用记忆而不是知道一词时，情景记忆可能最接近我们通常的意思。
记忆让人类能够理解自己的存在，并为未来做好准备，增加了生存的机会，不仅是个体，而且是作为一个物种。记忆以讲故事的形式通过人类的交流传递，这也是知识代代相传的方式，让人类文化得以进化。
因为人类是高度社会化的动物，努力相互理解，并将各自的知识贡献给一个共同的知识库，这促进了更快速的文化进化。在这方面，与其他动物不同的是，每一代人类在文化上都比前几代人更发达。
在《讲故事的动物》一书中，利用神经科学、心理学和进化生物学的研究，深入研究了作为一种如此独特地依赖于讲故事的动物意味着什么。
解释了是什么让故事如此重要，帮助我们探索和模拟未来，测试不同的结果，而不需要承担真正的身体风险；帮助以一种个人的和与他人相关的方式传授知识。鼓励亲社会行为，因为产生和消费道德事的冲动是根深蒂固的。
甚至我们年轻的后代也被驱使着去理解别人的想法，而我们也被迫把所学的知识传给下一代。当婴儿开始人生旅程时，几乎每件事都是第一次。
小孩子们对长辈的故事有着强烈的兴趣，在游戏中，他们会重演一些场景，不断地重复，直到熟稔为止。故事无论是真实的还是幻想的，不仅教给人们具体的情况，也教给人们叙事的一般方式。
父母如何与孩子谈论过去和未来的事情会影响孩子对未来的记忆和推理。父母越详细说明，孩子做得就越多。
由于独特的记忆力和获得语言技能和写作的能力，世界各地的人类，从非常年轻到年老，几千年来一直在通过故事交流和传播他们的想法，讲故事仍然是人类和人类文化不可或缺的一部分。
生化因素
随着对其他动物行为的了解越来越多，以及化石的发现修正了进化时间线，确定人类之所以为人的原因可能很棘手，但科学家们已经发现了人类特有的某些生化标记。
一个可能解释人类语言习得和快速发展的因素是一种基因突变，只有人类有的基因，这是一种我们与尼安德特人和黑猩猩共享的基因，对正常语言和语言的发展至关重要。一项研究发现，在人类细胞表面覆盖的多糖中，有另一种人类独有的突变。覆盖在细胞表面的多糖中仅添加一个氧分子就能将人类与所有其他动物区分开来
物种的未来，人类既是独特的，也是矛盾的。虽然在智力上、技术上和情感上都是最先进的物种。延长人类寿命、创造人工智能、到外太空旅行、表现出伟大的英雄主义、利他主义和同情心。但也有能力从事原始的、暴力的、残忍的和自我毁灭的行为。
