传说刘邦斩白蛇起义创立汉朝，白蛇为了报复他，把刘邦的汉朝也分为了两半，刘邦的西汉延续两百多年，刘秀所创的东汉也是两百多年。光武帝刘秀在历史上可是一位很有作为的皇帝，在他称帝后以后鼓励耕种发展农业，开创了东汉“光武中兴”的繁荣盛况，而且，他可能是历史上创造成语最多的皇帝了。
刘秀虽然出身是个放牛娃，但是在他当上皇帝后还是很有文采的。据说在王莽称帝那会，刘秀因为抵抗王莽屡立战功，被封为“萧王”，这时候的刘秀南征北战，手下有不少降将，为了稳住他们，刘秀对他们封侯拜相。但是即使这样，这些降将还是不放心，怕有一天刘秀会过河拆桥，仗打胜了就把他们*了。刘秀知道后，便采取了安抚之计，首先是把这些降将调整编制，让它们回到原本的统帅旗下，而且他自己也是经常单独出去，巡查营部情况。这样一来，那些降将便不再担心了，纷纷说道：刘秀都这样推己之红心，置他人之腹中，我们还有什么可担心的呢？自此，降将成为刘秀军中的一支巨大力量，为他后来称帝奠定了基础。“推心置腹”一词由此而来。
东汉建立之初，割据势力严重，刘秀用了五年的时间统一全国，只有甘肃的槐嚣和四川的公孙述两人虽然表面是投靠东汉，但是暗地里却在不断充实实力，伺机谋反。刘秀知道后，对手底下说：且当置此两子于度外耳！置之度外由此而来，后来刘秀养精蓄锐，一举收拾两人，全国正式统一。
冯异，原来是王莽的手下，刘秀称帝后就在刘秀手下任职，为刘秀打天下起到了关键作用。一次冯异朝拜刘秀，刘秀隆重接待了他，并对文武百官说：“他为我立下了汗马功劳，在我创立帝国的过程中劈开荆棘，扫除障碍，实乃有功之臣。”于是便有了“披荆斩棘”一词。
不只这些，还有失之东隅收之桑榆、得陇望蜀、糟糠之妻、有志者事竟成、乐此不疲等等，这些都是关于刘秀的成语，看来刘秀不只是治国有方，而且还是个“成语大王”。
