未来的九个月里，如果你在合适的时间仰望夜空，有可能会看到一颗星星格外明亮，还闪闪发光。到那时不用怀疑自己的眼睛，因为它就是太空里的第一颗“迪斯科球”，名字叫“人类之星”（Humanity Star）。
卫星沿椭圆形轨道飞行，每90分钟绕地球一周
“人类之星”由美国的一家私人火箭初创公司于上周日送上了天。这家公司的名字也很简单直接，叫Rocket Lab（火箭实验室），到现在已经成立了12年。
上周日对Rocket Lab来说是个大日子。在经历了10几年的技术打磨与去年的入轨失败，他们终于在这天将一枚17米高的Electron火箭从其新西兰的私人发射场成功送入太空。而那颗“人类之星”就是坐着这枚火箭去的。
或许有氪友好奇Electron火箭（从字面来看，电动火箭）是怎么一回事儿，这点也正是Rocket Lab的特别之处。不同于传统的燃气循环，他们生产的火箭靠电池驱动，而且拥有3D打印成的零部件和碳纤维制成的“皮肤”。并且与SpaceX 和 Blue Origin开发大型可回收火箭不同，Rocket Lab旨在使用3D打印等成本较低的技术去制造小型火箭。
关于这家小型火箭公司的历史我们稍后再谈，先来说说它发射的这颗会闪光的卫星。火箭升空当天原本带了3颗卫星，但都属于合作款，两颗来自数据企业Spire，剩下的那颗则来自Planet Labs。
但“这颗‘人类之星’也跟着火箭上了天”的消息是Rocket Lab的CEO彼得•贝克之后才对外透露的。
公司表示，“人类之星”上天得到了美国和新西兰的监管机构的批准。
根据贝克的描述，这是一个由碳纤维和65块高反射三角镜组成的球，高约一米。在太空中, 它可以旋转并反射太阳光线，在天空中产生闪烁效果。公司称它将成为"夜空中最亮的那颗星"。
这位创始人也向外界解释了发射“迪斯科球”的原因：
“无论你在世界的哪个角落或者你在生活中发生了什么，每个人都能看到它。我希望所有那些仰望它的人都能从中看到宇宙的广阔，要去面对更大的挑战，比如气候变化和资源短缺等。”
嗯，我突然间对这颗球肃然起敬，因为它不止会闪光这么简单，而且背后满含哲理啊。像这样一个满含哲理的球上了天是绝对不会以碎片垃圾的形式呆在太空里的。据了解，九个月后，它将在地球的大气层中燃烧殆尽。
那么接下来的问题就是我们在什么地方、什么时间可以看到它？
麻省理工学院 STAR lab 的研究员吉姆•克拉克在写给Quartz网站的一封电子邮件中说，他们对卫星轨道运行的计算表明，目前在北纬46度至南纬46度的夜晚，它会“隐身”。
但是随着时间的推移，卫星轨道将会倾斜。到那时候，只要在正确的时间（黎明和黄昏）和地点出现，几乎全世界的观察者都能看到。
并且我们现在可以实时追踪这颗卫星, 在官网上点击"Track"查看飞行轨道，点击"Find My Location"并输入所在的位置，追踪器会告诉你卫星出现的时间。
尽管，发射这颗太空迪斯科球的意义比较抽象，但该公司上周日成功发射的那枚Electron火箭可谓意义重大。
对Rocket Lab来说，这是它创立以来火箭首次成功进入轨道；对于随时待命的太空飞行来说，Rocket Lab的成功可以填补商业航天工业中一个日益增长且未被满足的市场空白——以更低的成本将更小的有效载荷送入太空。
目前，Electron火箭已经与包括 NASA、Spire、Moon Express 和 Space在内的诸多太空企业或机构签署合作协议，并且也得到了硅谷风险投资公司 Khosla Ventures和航空航天公司洛克马丁的支持。去年3月，这家私人火箭公司还获得了由风险投资公司Data Collective领投的7500万D轮融资，估值超10亿美金。
拿到钱之后，Rocket Lab的目标是将150公斤至225公斤的火箭送入太空，并做到在未来几个月内开始定期发射。 该公司表示, 他们目前正在生产5枚火箭，最终目标是每年发射50次。
当然，在制造小型商业火箭的这条路上，Rocket Lab并不是孤军奋战。氪友们可能也听说过理查德•布兰森的维珍银河(Virgin Galactic)和另一家私人航空初创公司Vector。前者在去年3月推出了维珍轨道(Virgin Orbit) , 专注以快速廉价的方式发送小卫星；后者则承诺在今年年中将自己的三枚小火箭发射升空。
目前，私人火箭工业正逐渐走向成熟，投资者也在不断地给小型卫星初创企业注入资金。维珍轨道总裁丹•哈特去年春天谈及商业航天行业的发展时曾说过这样一段话：
“我很清楚，有些事情正在发生变化。过去5到10年间，这个行业出现了许多大胆的举措，我真的非常钦佩。因为人们现在做的商业化项目过去只有在得到政府大规模资助的情况下才能实现。"
