国际象棋是迄今为止仍存在的最古老的游戏之一。虽然没有人知道这个游戏确切的起源地，但有一种共识认为它起源于1300多年前的印度。经过几个世纪的发展，国际象棋已成为无可争议的棋盘游戏女王。它接受了更加详尽的分析，关于它的书籍和文章比其他所有棋盘游戏加在一起的还要多。曾经有人计算过，全球范围内平均每天出版超过一本关于国际象棋某个方面的书！在不止一个国家，国际象棋被视为国粹。那些在精英水平上进行比赛的人可以赢得巨额奖金，并享受许多特权。他们被视为与美国的棒球和篮球运动员或欧洲或南美洲最佳足球运动员一样的名人。
然而，现代国际象棋与最初在印度发明的游戏几乎没有关系。那个游戏被称为“四肢”（chaturanga），这是一个梵语词，字面意思是“四肢”。这个词指的是大象、马、战车和步兵，这些是当时军队的四个组成部分。这个游戏从印度传到波斯，被称为chatranj。波斯后来被阿拉伯人入侵，他们迅速接受了这个新游戏，并成为第一个以科学方式研究和玩这个游戏的人。在摩尔人（阿拉伯人在欧洲的称呼）征服西班牙后，他们将这个游戏引入那里，从西班牙传播到法国。它在维京人中非常受欢迎，他们很可能从与他们有贸易联系的波斯人那里学会了这个游戏。维京人可能是将国际象棋引入西北欧大陆和英伦三岛的责任所在。
随着这个游戏从中东传到欧洲，棋子和移动方式的名称和特点也随之改变，以适应不同的文化。波斯的“shah”变成了“king”，“shahmat”（意为“国王无助”）变成了“checkmate”。靠近shah的“vizir”（或称为counselor）变成了皇后。大象及其作为战争工具的使用在欧洲几乎是未知的；这个棋子经历了几次变化，最终变成了现代的象（bishop）。这并不奇怪，因为在中世纪，主教经常将他们的宗教职责与更具战争性的行为相结合。很容易将原始的马与骑在马上作战的骑士联系起来。baidag（步兵）作为兵卒基本上保持不变。最后一个棋子，原始的战车，变成了现代的车或城堡（rook），但是这个变化是如何发生的仍然是个谜。一些专家似乎认为，城堡象征着大象背上的座椅（从那里射出弓箭的地方）。如果这是真的，那么战车在某种程度上变成了现代的象（bishop）。
在早期形式中，国际象棋是一种缓慢而沉重的游戏，特别是在开局阶段，但是在中世纪末期，对皇后和象的移动规则进行了重要的改变。曾经作为权限有限的谦卑顾问的皇后成为了棋盘上最多才多艺、影响力最大的棋子。象的能力也大大增强，而兵卒在开局时允许移动两个方格而不是一个。这些改变不仅提高了游戏的节奏，也改变了整个策略。开局走法变得更加重要，因为它们现在对游戏的结果产生了更具决定性的影响。15世纪末标志着这些变化的完成。从那时起，这个游戏实际上保持不变。
