据美国《大众机械》网站报道，中国人民解放军官方武器装备采购网站近日向承包商发布了关于机载激光武器的招标书。这引发外界对机载激光武器的广泛关注。实际上，俄罗斯已经为苏-57战斗机配备了可用于干扰来袭红外制导导弹的激光器，而美国也正在发展能击落来袭导弹的机载激光器。机载激光武器将要如何改变未来空战模式呢？
美俄都在发展机载激光器
《大众机械》网站的报道称，美国空军已经展现出对机载激光武器的兴趣。美国空军想要在KC-135空中加油机上安装自卫用激光吊舱。尽管KC-135装备了箔条和红外干扰弹，以欺骗雷达和红外制导导弹，但这种飞机和其他类似飞机都缺乏能够击落导弹的“主动防御”系统。美空军特种作战司令部也有兴趣在AC-130炮艇机上安装激光武器，从而使“飞行军火库”无须使用火炮、导弹就可以摧毁或破坏地面目标。
报道称，美军方还对用于战斗机（包括F-35）的进攻性激光吊舱感兴趣。用于战斗机的激光器，可能将以最深刻方式改变空战。足以破坏或摧毁敌机的激光武器，将是毁灭性的近距离空战利器。激光吊舱将取代F-35的GAU-22/A等化学能火炮和红外制导的AIM-9X“响尾蛇”等短程导弹。
据美国《星条旗报》等媒体报道，美军“自卫式高能激光演示器先进技术演示计划”（SHiELD）于2019年4月23日进行了测试。当时“激光武器系统演示器”，击落了飞行中的几枚空射导弹。美国空军希望到2021年在飞机上安装这类激光器进行测试。美国空军2018年曾表示，他们打算在2021年之前降低SHiELD系统的尺寸和重量，以便将其安装到“超音速飞机”上，可能包括战斗机和B-1轰炸机。该计划要求将激光器以吊舱形式安装在机翼或机身下方，以防御地对空和空对空导弹。该系统的搭载平台也包括上文提到的空中加油机和炮艇机。
相比美国机载激光器，俄罗斯已经为战斗机安装了用来干扰来袭空空导弹的激光器。苏-57还安装了101KS-O定向红外干扰系统，这是世界上首台安装在战斗机上的基于激光技术的定向红外干扰机。配合全景紫外/红外告警系统，这种干扰机能有效应付来袭近距格斗导弹的红外导引头。有了101KS-O系统，在近距离空战中，即便是AIM-9X这种采用抗干扰能力很强的红外成像导引头的导弹，一旦遭遇激光干扰也会失去目标。不过，该激光器的能量较低，还不足以摧毁导弹。
实际上，在红外定向干扰机的应用上，美国早于俄罗斯，只不过主要装备于运输机和直升机。美国大概也能研制出体积、功率与101KS-O相当，甚至更好的激光干扰机，但美国空军的目标显然更高远。
激光器改变空战模式？
据《大众机械》网站报道，激光武器的用途将取决于可用功率。例如，较低功率的激光器可用于击落来袭空空导弹或至少使导弹失能。它们还可能致盲视线范围内的敌方飞行员。更高功率的激光武器可能会损坏甚至摧毁飞机或更大的弹道导弹。
报道称，激光不受传统机载航炮的一些问题的影响，包括武器精度及由风和重力造成的误差。激光将“绝对笔直地飞行”，横扫其路径上的一切。激光器也可以由机载发电机供电，理论上可以提供足够的能量来进行几乎不受限制的射击。相比之下，F-35A的GAU-22/A航炮仅能发射182发炮弹，只能维持很短时间的点射。
文章称，激光武器也将是对短距离空空导弹的改进手段。红外制导导弹需要锁定敌机的热信号才能准确命中，激光可以简单瞄准飞行员看到的任何东西。激光不受现有干扰措施影响，不会被诱骗。激光高速传播，因此很难逃避。
换句话说，激光会使空空格斗的许多方面变得过时。报道称，这可能会使空中格斗本身变得过时，因为带有激光吊舱的战斗机可以立即摧毁射程范围内的任何敌机，而无须进行后续射击。战斗人员将被迫在视线范围之外搜寻并摧毁对方飞机，同时尽力使自己脱离对手激光武器射程范围。报道称，多年来，美国空军已经预料到空中格斗时代的结束，激光器最终可能会带来这种变革。
仍面临重大挑战
不过美媒的文章也承认，激光武器仍然面临重大挑战。激光是复杂而精密的武器，到目前为止，没有一个国家装备真正的机载战术激光武器。机载激光器不仅必须耐用可靠，而且必须能够承受复杂飞行状态的严峻考验。它还需要具有产生并存储数十千瓦电能的能力。最后，激光本身在通过大气传播时会产生很大损耗，因为空气中的微粒（例如水、灰尘或冰）会折射激光能量，并降低光束的功率。文章称，抵抗使用了激光武器的敌人的最好方式是在对方发射激光时躲入云中。
接受《环球时报》记者采访的中国专家表示，外界普遍认为，即便美国当前的计划进展顺利，其机载战术激光武器系统实用化还需要至少数年时间，这期间要解决体积、重量、供电以及射程等一系列问题。专家表示，目前机载激光武器的主要难点在于体积、能耗和射程。能摧毁导弹或战机的激光武器，很有可能会首先在大型飞机上实用化，因为这类飞机空间相对充足，也能提供足够的电力。
专家表示，现有的空战模式已经以视距外空战为主。即便没有激光武器出现，近战也已经不是先进战斗机的首选方式，甚至是极力避免的方式，因为现有红外成像近距空空导弹已非常危险，会给先进战机带来很大的不可确定性。激光武器的装备，会进一步加速这种趋势。不过，激光武器由于受大气损耗影响比较大，射程仍然比不上现有中距空空导弹，甚至比不上一些近距空空导弹。不过，激光武器另一项可能的革命性提升在于通过摧毁来袭导弹提高战机自卫能力和生存能力。未来的空战可能会出现很矛盾的一幕：远距离很难击落敌机，近距离（在激光武器射程范围内）又非常危险。
