■文丨市井财经专栏作家 叶克飞
有一样东西，原本只是寻常可见的包装工具，可人们拿到它时，总是忍不住捏捏捏个不停，甚至将之变成减压工具，它便是气泡膜，也就是那种带着一颗颗泡泡的塑料膜。
气泡膜的历史并不算长，1960年被发明，至今也不过六十年出头的历史。自诞生之日起，它就成为包装领域的宠儿。尽管世界正处于科学技术的飞速发展期，塑料材料的演进同样迅速，但气泡膜始终没有被淘汰，而且随着快递行业的兴起，它甚至还实现了产量的巨大飞跃。
气泡膜的发明
气泡膜的发明相当偶然，它一开始甚至是失败产物。上世纪50年代，美国发明家阿尔弗雷德·菲尔丁和瑞士人马克·沙瓦纳合作研究，打算发明一种3D浮雕花纹的新型壁纸。菲尔丁毕业于美国斯蒂文斯理工学院，毕业后在新泽西州霍索恩市经营一家机器商店。1957年，他与化学家马克·沙瓦纳相识，二人一拍即合，决定创业。
他们选择当时已经比较风靡的聚乙烯塑料作为墙纸材料，在塑料膜上吸出气泡，再用另一张塑料膜覆盖在上面锁住空气，气泡膜就此发明。
但作为墙纸，它根本没法长期使用，而且视觉效果很一般，基本没人选用。
两人没有气馁，而是为机器和气泡膜申请专利，然后为它想出了四百多种用法。当然，数字听起来很吓人，不过大多数都很牵强，因此没有被采用。唯一被采用的一条是温室保温绝缘材料，但在温室实测之后，他们发现又失败了。
1960年，他们成立了希悦尔（SealedAir）公司。也是那一年，马克·沙瓦纳乘飞机出差，望着窗外的云朵，他忽然觉得云朵就是用来保护飞机平安着陆的。受此启发，他与菲尔丁发掘了塑料气泡膜的包装保护作用。
气泡膜用低密度的聚乙烯材料加工而成，它在双层塑料薄膜中形成带有空气的气泡，利用这些气泡防止撞击挤压，起到缓冲作用以保护包装产品。同时气泡膜也有防湿、隔热和保温等作用，由于气泡中是空气，所以还有轻便透明等优点。
气泡膜的诞生适逢其时，因为上世纪60年代也是电子技术高速发展的时期。精密电子产品的包装运输要求很高，气泡膜的保护作用非常实用。气泡膜的第一个大客户就是IBM，当时，IBM刚刚开发出1401型电脑，大获成功，订单量大增。IBM需要确保的是，是在长途运输中，电脑的精密电子零件不被损坏。气泡膜的效果大受好评，正是因为气泡膜，才能让IBM的产品运送至海外。
在气泡膜诞生之前，美国人采用的办法是将报纸卷成一团，塞在货品周围。这种方法如今仍在使用，但只适合包装那些不怕碰撞的东西，保护作用非常有限。而且当时印刷技术还不太发达，货品在运输过程中总会沾到油墨。
此后，气泡膜迅速走红，在电子产品包装，陶瓷玻璃包装和化妆品类包装等领域运用广泛，还广泛使用于汽车、摩托车、自行车配件、灭火器材和家具等包装。作为气泡膜的专利拥有者，美国希悦尔公司在52个国家和地区拥有超过1.7万名员工，每年靠气泡膜获得40多亿美元收入。
电商时代，气泡膜高歌猛进
气泡膜作为最常见的缓冲包装，成本低廉，使用场景广泛，缓冲效果优异，直至今天仍然是市场的主流选择。
一般来说，气泡膜分单层气泡膜和双层气泡膜。单层气泡膜是由一层膜和一层气泡组成，这种气泡膜气泡较饱满，适合各种用途的包装。双层气泡膜比单层气泡膜多了一层膜，将气泡夹在中间，这样就会两面一样光滑，适合特殊需求的包装。
近年来也有许多新的发明，虽然没办法取代气泡膜，但也起到了补充作用。比如缓冲气泡袋就是非常节约成本的包装用品，可以用于填补和角落保护，目前在快递中常用，被视为气泡膜的进化版。
气泡膜的技术也一直在改进，比如近年来的轻量化。轻量化主要是通过使用更少材料实现减重。轻量化的关键不仅仅在于轻，还要保持原先包装的性能。此外，为了包装各种电子元件，近年来防静电气垫膜的增长也很迅速。
目前气泡膜在全球的年产量超过300亿平方米。欧美气泡膜市场发展最早，早已趋于饱和。人均消费在16平方米左右。目前亚洲是气泡膜包装消费增长最快的市场，2012至2019年的年均复合增长率达到9.2%。其中中国和印度这两个人口众多的经济新兴大国增长速度最快，两国增长量占全球气泡袋包装消费增长份额的35%。
从目前情况来看，气泡膜仍然是包装市场上势头最好的产品，明显优于纸包装、纸板和铝箔等其他市场的增长趋势。不过从国内市场来看，也存在产能过大、产品同质化严重、创新研发能力弱等问题。
作为塑料产品，气泡膜也顺应绿色环保理念，走上环保之路。如今的气泡膜已经越来越多地被回收再利用，在一些资源比较紧张的国家以及再生技术比较发达的国家，一个气泡膜或气泡袋可以被再生再利用多达几十次。
近年来气泡膜的迅速发展，很大程度上拜电商时代所赐。2011年-2016年，中国快递业务增长率达48%-56%，2017年以后增速虽有所放缓，但仍然相当惊人。也正是网购习惯的形成，电商的迅速发展，带动了气泡膜和大泡沫等包装材料的需求。
减压神器，老少咸宜
人们见到气泡膜，总是忍不住按着玩。其实这并非人类独有的乐趣，在网络平台上可以见到许多小动物玩气泡膜的视频。
关于气泡膜的减压魔力，美国新英格兰西部学院心理学教授凯瑟琳专门有过研究。研究表明，捏破气泡膜的过程能让人心情平缓，意识更加清醒，实现减压。
凯瑟琳认为，触摸会让人冷静，在古希腊和亚洲，许多人习惯在身上携带一块表面光滑的石头、琥珀或者玉石，通过令人愉悦的手感来使人镇定冷静下来。除了触碰的力量，凯瑟琳还认为捏爆气泡膜上的气泡，与双手正在忙碌拥有类似的效果。
在气泡膜的发明地美国，它甚至成为一种文化。每年1月最后一个星期一就是“气泡膜感谢日”。
这个节日的由来，据说源自2001年。当时印第安纳州布卢明顿市一家电台在播放节目时，收到一批新麦克风。刚送到的麦克风被气泡膜包裹着，主持人打开包装时，气泡膜上的气泡被按掉的声音也被播放出去。谁知这个不经意的举动居然得到了众多听众反馈，表示他们爱上了这种声音。于是就有了“气泡膜感谢日”，还得到了希悦尔公司的官方认可。
2015年9月19日，美国科罗拉多州童子军组织了2681个孩子一起捏气泡膜，成功列入吉尼斯世界纪录。
人们也没有忘记阿尔弗雷德·菲尔丁和马克·沙瓦纳这两位发明者。气泡膜作为线上展品，出现在美国现代艺术博物馆官网上。菲尔丁的母校斯蒂文斯理工学院里也有专门用于展示气泡膜的展厅，向菲尔丁致敬。有趣的是，展厅内有一堵用气泡膜做成的墙，也就是菲尔丁发明气泡膜的初衷——一款失败的新型壁纸。
不过，习惯了可以捏捏捏的气泡膜，如果有人发明不能捏的气泡膜会怎样？许多人可能会说“这实在太丧心病狂了”。
前两年，有美国公司就发明了一款不能被捏爆的气泡膜——iBubble，把材料内部气泡改为平行式连接排列设计，气泡爆破的几率大大减少，在运输过程中缓冲作用更佳。而且与以往气泡膜相比，一捆iBubble只占用1/50的空间，对提升物流工作效率也有帮助。只不过，不能捏的气泡膜还能叫气泡膜吗？
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