2011年，在纽约市皇后区，建筑工人意外挖出了一具非洲裔美国年轻女性干尸，警方认为她是近期被谋*的。但进一步的检验发现，她的故事比最初的猜测更加曲折，也更加古老。
施工设备附近散落着金属碎片，后来被证实是一副铁棺材的碎片。这副棺材装饰华丽，价格昂贵，按照死者的体形打造，其密封环境使这名女性的遗体保存完好，结果导致警方最初误以为她是近期死亡的。
寿衣的细节有助于专家推断这个神秘女性的大致死亡时间
铁棺材只在19世纪中期生产过一小段时间，所以根据那副棺材和寿衣款式，专家推断她死于19世纪中期。但她到底是谁？为何会葬在如此罕见的棺材中？
时任纽约市首席法医办公室法医考古学家的斯科特·沃纳什（Scott Warnasch）被派往现场进行记录，并发掘仍被埋在地下的遗骸。他立刻认出那些铁片是棺材碎片，因为他曾在几年前新泽西州的一次发掘中见过类似的铁棺材。
沃纳什说，“从2005年开始，我就对铁棺材产生了浓厚的兴趣。当时，在纽瓦克市的一座大楼地下发现了两幅铁棺材。我告诉工作人员，‘这是历史性时刻，不是犯罪现场’。”
反铲挖土机破开棺材，将尸体取出。沃纳什等人清理之后发现，尸体属于一名非洲裔美国女性，服装看起来像19世纪的女式睡袍，戴着针织帽，脚上是及膝厚袜。
遗骸的另一个地方引起了调查人员的注意。她的皮肤保存得非常好，以至于可以看到疑似天花在前额和胸口留下的伤疤。于是，尸检被暂停，直到疾控中心证实尸体上的天花病毒已经失去活性。
还原身份信息科学家利用磁共振成像和X射线断层扫描对尸体进行了非侵入式检验，并建立了这名女性的生理画像：身高1.6米，非洲裔美国人，年龄介于25至30岁之间。
科学家还原的铁棺主人生前样貌
遗骸出土的地方曾是非洲裔美国人的教堂和公墓。教堂建于1828年，由当地第一代自由黑人修建，但有报道称，十年前，那里曾有一座非洲裔美国人的公墓。
调查人员仔细查阅了当地1850年以来的人口记录，找到了关于该女性身份的最后一块拼图。他们发现，这具遗骸可能是纽约市居民玛莎·彼得森（Martha Peterson），她是彼得森夫妇的女儿。她26岁时去世，葬礼经过精心准备——由此也可以看出，她所属的美国自由黑人社群是多么团结。
沃纳什说，“尽管她得了天花，但他们仍然擦拭了她的遗体，为她穿上衣服，还做了头发，哪怕有可能因此染上那种致命的疾病。”
密封在铁棺中铁棺材只生产了不到十年，但在此期间非常受欢迎。1848年，火炉制造商阿尔蒙德·菲斯克（Almond Dunbar Fisk）发明了铁棺材，并申请了专利。这些铁棺材按照死者的体形打造，采用密封设计，把空气阻隔在外，以免尸体腐烂，而且，这种棺材还非常适合用火车长途运送遗体。它很快便赢得了华盛顿政治精英的青睐。
菲斯克的铁棺材赢得了19世纪政客们的青睐
沃纳什说，“1849年，前第一夫人多莉·麦迪逊（Dolley Madison）的葬礼上使用了铁棺材，这让菲斯克声名大噪。”
那么，纽约市的一名非洲裔美国年轻女性怎么会葬在著名的菲斯克铁棺之中？密封棺材的另一个好处是可以把死于传染病的尸体隔离起来。如果某人死于传染病（比如天花），那么铁棺材可以安全地陈放和埋葬遗体。
法医专家起初认为，玛莎之所以被葬在铁棺中，也许是因为家属害怕传染病扩散。然而，进一步的分析促使调查人员得出了不同结论，但沃纳什称，“我不想就此说太多。”
无论原因是什么，铁棺材的密封性无疑经受住了时间的考验。
“她看起来就像才死了一周，但实际上已经过了160年。”沃纳什说。
也许到最后，最令人感兴趣的反而是她的平凡。她没有名气，也没有钱财和权势，只是“一个普通人”。因此，这具铁棺材的细节让我们更深入地了解到当时那个年代——生活在纽约的非洲裔美国人，他们的日常生活和葬礼是什么样的。
翻译：于波
审校：李莉
编辑：漫倩
来源：Live Science
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