1998年世界杯结束之后，桑特拉齐辞去了自己在南斯拉夫国家队的主教练职务。不过此时的他显然无需担心下家，世界杯上南斯拉夫的出色表现和与荷兰那场荡气回肠的比赛让不少球队都对他抛来了橄榄枝，这其中自然也包括鲁能。
1998年，鲁能请来了山东足球史上第一位外教——来自韩国的金正男。过去除去八一之外山东队是唯一的全华班球队，甚至队内连外省球员都难寻踪影。在鲁能接手球队之后，在寻求突破的想法下请来了外教、外援以及北京挂牌而来的邓乐军。然而98赛季鲁能的表现极其低迷，金正男也被迫下课，鲁能被迫让殷铁生出任救火教练才使得球队保住了顶级联赛的席位。99赛季，在经历了一番艰难抉择之后，鲁能继续了洋帅路线。此时，刚刚卸任南斯拉夫国家队主帅的桑特拉齐进入了鲁能的视野。
起初因为薪资待遇双方的谈判并不顺利，桑尼在前来济南考察一番后便杳无音信，为了请来这位世界杯教头，俱乐部总经理邵克难下定决心亲自前往南斯拉夫谈判。最终桑尼还是被鲁能的诚意所打动，欣然同意出任鲁能的新任主帅。此外至于当时鲁能所给的薪资，尽管对桑尼来说应该并不算少，但这个数字对于同时邀请桑尼执教的阿联酋国家队是远远比不了的，对于桑尼来说，来中国执教不不仅仅只是金钱，他与山东人相似的性格让他感到亲近，恐怕是他最终情定中国的原因。
初来乍到的桑尼豪气十足，表示来到中国只有一个目的， 就是教会球员们踢球。在这之前，山东足球是典型的高举高打的踢法，靠着球员出色的身体素质和严谨的纪律性得以在甲A联赛当中生存，但也给外界留下了“糙哥”的印象。桑尼到来之后，首先便是对于球队的技战术进行了大刀破斧的改革。而对于球员的激励，桑尼也是自有一套，初来乍到的他给队里的球员们纷纷起了外号：老茂是萨维切维奇、宋黎辉是齐达内、宋毓明是马拉多纳。甲A联赛开战后首轮，果然“中国马拉多纳”灵光一现，腾空跃起来了个倒钩破网，帮助球队2:0战胜青岛海牛取得开门红，这也是山东队职业化之后首次战胜青岛队。
不过，这个时候鲁能实际上也面临不少问题，首先当家射手宿茂臻在赛季开始前的热身赛中被对手踢伤。此外，桑特拉齐所带来的三名外援当中，只有门将萨沙算是一名良将，其他两名外援的能力连桑尼都难以满意，只不过这赛季鲁能寻找外援一波三折，迫不得已只能病急乱投医。随后面对广州、天津和上海的比赛鲁能都没有拿下，这也让桑尼着实感受到了不小的压力。
第五轮主场战胜延边，让这种压力得到了一定的缓解，此外这场比赛桑特拉齐启用了年轻小将邓程，赛后桑尼表示：假以时日，邓程将成为中国最伟大的球员。这场比赛对于桑尼还有一个好消息：他的小孙子远在南斯拉夫在战火中出生了。遗憾的是，这个孩子日后发育比较迟缓，桑尼一生也是为了给自己的孙子治病到处赚钱，曾经鲁能的阿根廷外援蒙蒂略也为了自己小儿子的病到处奔波。这些足球人在亲情之下所做的取舍令人感动，也令人唏嘘不已。
在这场比赛之后，鲁能还赢来了一个重大利好：球队新敲定的两名外援罗麦多和巴力斯塔（98赛季之后重新回归）火速驰援球队，而在主场战胜四川全兴的比赛之后，桑尼向全省球迷们保证：球队将会为他们带来“七月惊喜”。
间歇期结束之后，已经磨合完毕的鲁能逐渐找到了自己的感觉，在比赛中所向披靡，客场与申花一战，桑尼再度发挥了自己激励大师的一套，他在休息室里向队员们说到：“今天的比赛不仅仅是两支球队的交锋，也是两座城市的较量，我们济南作为中国的二线城市，要向中国最大最繁华的城市发起挑战，如果我们能够拿下比赛，难道不是一件很刺激的事情吗？”果然鲁能的小伙子们像打了鸡血一般拼命，头部受伤的舒畅依然头缠纱布浴血奋战，门将萨沙高接抵挡将对手的射门一一化解，最终宋黎辉高高跃起金头一甩洞穿了申花的大门。这场比赛对于鲁能的意义远远不只是三分那么简单，对于桑特拉齐来说，这场比赛的胜利不仅仅意味着他兑现了自己“七月惊喜”的诺言，更意味着他对于鲁能从上而下的改造已经完成。
随后的比赛，鲁能依旧延续了自己火热的状态，尽管客场与沈阳海狮一场大雪中的平局险些丧失争冠的主动权，然而最后一轮高雷雷的一脚远射踢碎了辽小虎的冠军梦。李金羽在工体的场地上痛哭流泪，而山东省体育中心则是一片欢乐的海洋。
而在足协杯的决赛中，整个赛季都表现低迷的罗麦多替补登场大显神威，帮助鲁能3:2战胜大连捧得足协杯冠军，也让球队成为了中国职业化历史上的首个双冠王。当时不少舆论认为山东足球夺冠是中国足球的悲哀，赛后桑尼在新闻发布会上理直气壮地驳斥了这些言论：“现在谁是中国最好的球队不言自明，没有人有资格贬低我们山东队，所有的事实，所有的真理，都要靠在场上拼搏才能去证明。”
对于桑特拉齐来说，这个赛季他对于年轻球员的使用也值得一提，这赛季他不仅仅给了小将邓程、侯志强等人机会，也将韩鹏等小将上调至一队。这些人日后无论是作为球员还是教练都为山东足球的发展做出了贡献。但桑尼真正为山东足球乃至中国足球留下的财富，还是他提议倡办的鲁能足校。
在桑特拉齐刚刚到来之初，中国的各大俱乐部根本不重视青训的建设，基本都是从各大体校选拔苗子。为了能够给山东足球打造完整的足球体系，桑尼不止一次倡议鲁能建设足球学校。在当时斥巨资办足球学校并不是一件被公众所理解的事情，然而随着时间的积累，鲁能足校不断开花结果，谁又敢说当年桑尼的决定是错误的？桑尼自己希望对于中国足球所做的贡献远远不止于此，2000年，桑尼还曾经做过一份《中国青少年足球联赛大纲》，希望能够完善中国的青少年足球制度，如今看来，桑尼无疑是一位富有远见的教练。
遗憾地是，第二个赛季球队可谓是流年不利，内忧外患之下桑尼不得不离开鲁能主帅的岗位。虽然桑尼离开了鲁能，但他为鲁能留下的宝贵遗产却都继承了下来。而在日后，桑尼也曾多次前来中国执教，也多次想要帮助中国的青训足球提高，甚至还想找个时间去自己倡办的鲁能足校看看。
2016的2月14日，这一天心脏病突发的桑尼永远离开了人间。在塞尔维亚，OFK的球迷们乃至整个国家的球迷们无不为此感到悲伤，为他举办了隆重的葬礼。远在中国，山东球迷以及鲁能俱乐部也纷纷哀悼这位山东足球的功勋教头。如今在鲁能大球场的看台上，每当比赛日之时都有一面印着桑尼头像的大旗在空中飘扬。尽管桑尼早已不在人世，但他的音容笑貌，他的豪言壮语，最重要的是他为山东足球带来的一切都将永存于这片土地。而当年他所倡办的鲁能足校，如今接连不断地向鲁能一线队乃至中国的职业联赛输送球员，早已成为了中国的“黄埔军校”，延续着山东足球乃至中国足球的血脉。
