汤惠生是中国考古界最钟情岩画的人，也是中国岩画界真正的考古学家。西北大学考古学专业毕业到青海考古近二十年，经历原始深入青藏地区史前研究，成为青海考古研究所副所长。转入南京师范大学成为考古学教授，参与三峡工程考古，主持完成教育部人文社会科学重大项目、国家社会科学基金重点项目，成为中国知名考古学家。与此同时他主要精力和心思用于岩画考察研究，国内考古学权威刊物较少发表岩画论文，便在国际顶级岩画学刊发表，无意中成了中国在国外发表岩画学论文最多的人，成为国际岩画学界的中国代表。
全球范围内的岩画类世界遗产（2019年数据）
岩画和石器一样是人类最久远两套互补文化系统，比陶器、玉器、铜器系统都要古老，充分体现了人类共同性和文化多样性。联合国教科文组织统计全球现存原始艺术品中岩画占99%，人类物质生活和精神信仰或原始音乐和舞蹈艺术依赖岩画来体现。第3次全国文物普查共发现1227处岩画，花山岩画己列入世界文化遗产名录。上千处世界文化遗产名录中有五十余处涉及岩画，分布在六大洲，与石器工具使用大体同时。岩画发现与研究和考古学诞生与发展亦大体同步。岩画能展示了人类迁徙与文化活动，不仅是考古学研究对象，更是艺术史、史前史、宗教史、民俗学、人类学等多学科研究源泉。浙江美术学院毕业的陈兆复和西北大学考古系毕业的盖山林不约而同全身心研究岩画，奠定了中国岩画学基础。陈兆复在中央民族大学创立中国岩画研究中心，出版《外国岩画发现史》《中国岩画发现史》和《中国岩画》，主编《中国岩画全集》。盖山林亲自开展岩画考察研究，出版《阴山岩画》《乌兰察布岩画》《巴丹吉林沙漠岩画》《内蒙古岩画的文化解读》四部曲和《丝绸之路草原民族文化》《世界岩画的文化阐释》，创立“中国岩画学”。汤惠生步陈兆复后尘到意大利卡莫诺史前研究中心进修学习，又像盖山林考察内蒙古岩画一样系统考察青海岩画，出版《青海岩画——史前艺术中二元对立思维及其观念的研究》，既是成名作也是代表作，提出岩画研究一家之说，成了第二代中国岩画学代表人物。
考古学研究人类活动遗址及相关文物，基本上是人类文化硬件；岩画学研究石头上图画，实际上是人类文化软件。中国考古学界重视硬件轻视软件研究，有不少考古学家对岩画有兴趣，但罕见持之以恒全身心投入者。汤惠生将岩画考察研究与考古心路历程随笔发表在自媒体“惠生盘古”，引起了广大考古与岩画爱好者的兴趣。西北大学出版社高度重视，汇编成《石头的记述》《观念的叙述》出版，实质是一部岩画探索史和考古开拓史，深入浅出爽心悦目亦是难得一见考古学术随笔佳作。
《石头的记述》生动记述了十余次国内岩画考察活动，收录了近十篇岩画学专著序言，系统回顾了自已岩画考古心路历程。岩画考察也是一种深度旅游，披荆斩棘有惊无险充满发现的乐趣。汤惠生率队考察云南金沙江岩画，在白云生处无人家中感受金沙水拍云崖暖。在四川珙县考察悬棺与岩画时看到了无边的风景，古今对读生死感言爰有长诗：“史书不载僰人归，幸有岩画伴悬棺。崖葬寂寂己失语，图像灼灼可代言。悬棺悬案遗悬念，事生事死复事仙。古今承袭沿一绪，生死相隔分两边。焉得董狐马良在，录史摩画笔如椽。”（《石头的记述》131页）四川青海康巴藏区岩画分布广泛层出不穷，考察研讨亦风光无限其乐无穷。在西藏纳木错环湖岩画考察时顺便对扎西半岛、桑耶寺、纳木错、阿底峡遗址等自然文化景观进行了考察和记述。天下黄河贵德清，贵德不仅有现代化青海藏语系佛学院，还有新发现古老岩画：大者数吨重，小者唾手可抱，图案以牛、羊、鹿为主。附近丰富的卡约文化遗存表明岩画可能是古羌人文化遗迹。不仅青藏高原及其周边岩画丰富，沿海地区亦有大量岩画。江苏连云港岩画己经闻名天下，“阳鸟载日”岩刻可能是少昊、太昊部落图腾，九个人面像可能与“九夷”有关。汤惠生团队测定距今大约四千年，与陕西石峁遗址石雕群同时代。福建漳州盛产花岗岩，亦发现了不少岩画，正在打造世界岩画谷。广西有十万大山百万岩洞，都是作画的好地方。花山岩画瑰丽壮观震惊世界，率先进入世界文化遗产名录。
汤惠生岩画考察和研究并不局限于中国。《观念的叙述》回顾了黄河岸边考古岁月，乡情似水归思如风孤独考古寂寞怀旧之外主要内容还是三次国外岩画考察长篇随笔。他和魏坚等行走在西伯利亚原野上，考察俄罗斯岩画、博物馆和考古发掘现场，追寻青铜、游牧、萨满文化，开启中蒙俄三国岩画协作研究模式。他应邀参加印度岩画协会大会，考察岩画与宗教文物十日，写下了妙趣丛生的《十日谈·印度岩画与宗教文物纪行》。他和水涛等深入巴基斯坦印度河谷参观考古遗址、博物馆和岩画，写下了同样精彩的《新西游记：巴基斯坦访古》。
他还独自远赴澳大利亚和罗伯特一起学习研究岩画测年，成功将微腐蚀岩画测年法引入中国，在河北师范大学创立世界岩画研究断代中心。测定岩画刻痕内晶体风蚀程度来计算岩画制作年代的微腐蚀断代法安全、经济且可验证，是一种较理想的岩画测年方法。2016年至2020年汤惠生和罗伯特、库玛尔三位专家对澳大利亚、印度和中国岩画进行四年断代研究，取得了非常不错的成果，正在创建全球岩画数据库。
深入萨满传统，汤惠生还以考古萨满自居。施密特（W.Schmidt）从文化人类学角度提出文化圈理论认为萨满教只是一种极地文化现象，艾利亚德（M.Eliade）《萨满教——古代迷狂术》认为萨满教是全球性原始宗教形态，劳梅尔（A.Lommel）认为整个世界古代文明都是萨满式文明。鸟啄鱼是古代二元对立思维的一种表现：前者象征有力、强大、好等一切肯定因素，后者被追逐，象征否定因素。汤惠生引用《淮南子·天文训》解释：“毛羽类，飞行之类也，故属阳；介鳞类，蛰伏之类也，故属阴。”世界已经公认中国岩画并不贫乏，汤惠生在田野考察同时广泛阅读深入思考人类艺术与文明源流。丝绸之路沿线地区岩画分布犹其密集，他注意到不少文化要素从陆上丝绸之路进入中国，又从海上丝绸之路传播到其他地区。岩画中蹲踞人形和流泪人面像一起输出，证明张光直环太平洋文化传播说。不仅欧洲有两三万年前旧石器时代晚期洞穴岩画，非洲和澳大利亚亦有三四万年前的岩画，中国金沙江流域亦发现了二万年前旧石器时代岩画：这些足以表明旧石器时代人类就不约而同地开始了创造性文化活动。世界各地岩画百花齐放表现出丰富多样性，但创作方法又大同小异，充分说明了人类同一性和文化多样性。
汤惠生坚持两支笔写作，一支笔用英文写学术性论文，另一支笔用中文写学术随笔；兼容学术严谨和随笔趣味，图文并茂雅俗共享深入浅出趣味昂然。《石头的记述》《观念的叙述》开拓了考古岩画学研究领域，为进一步研究提供了基础线索。《论语·雍也》子曰：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”业内爱好，乐在其中。他尊第一届国际岩画组织联合会主席意大利卡莫诺史前研究中心主任埃玛努尔·阿纳蒂为师，以现任世界岩画组织联合会执行主席澳大利亚罗伯特·贝德纳里克为友，称印度岩画学协会会长库玛尔为兄弟。“世界岩画学界F4”持久交流协作，相互邀请一起跋山涉水考察岩画、正式开会高谈阔谈或私下仔细切磋。和美国岩画学权威亚历山大·马沙克、南非岩画学家刘易斯·威廉姆斯等亦神交已久，共同凑响世界岩画研究交响曲。读其书可见其人：那是一个没有被考古耽误的岩画学家、旅行家、散文家，真是一个有趣之人！
世界岩画组织联合会执行主席罗伯特（右）、印度岩画协会会长库玛尔（中）、南京师范大学教授汤惠生（左）实地考察岩画
