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潜艇的出现，让人类第一次深入到海洋的深处。潜艇是有游离于水下的船只，只要性能足够，可以去到全世界大洋的海底，而且密封性非常强，几乎和外界没有接触。这样一来，想要获取外界信息就需要特殊的方法了。那么一般潜艇在水下如何探测目标呢？
潜艇在水下其实就像一个黑屋子一样，是没有窗户可以直接观测到外界信息的。但是在水下非常危险，有可能会碰到暗礁或者其它潜艇的攻击，有时也需要对水下目标进行探测和跟踪等。这个时候就需要潜艇有特殊的手段来获取外界的信号，通常有以下三种方法。
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第一种就是最常见的潜望镜，这是一种非常普通的光学仪器，也是最早被应用于潜艇上的。利用的是光通过镜片的反射，用一根长的潜望管再安装上倾斜的镜片，可以通过光线的反射来观测到潜望管正对的景象，但是潜望镜毕竟比较简陋，而且有很大的局限性，比如在潜水较深的时候，周围一切几乎完全黑暗，这时候就几乎无法发挥作用了。
虽然后来又发明了电子化的潜望镜，就是利用摄像头来代替镜片。还可以观测红外线等，但是毕竟探测深度还是比较浅。现在主要的工具是水下声纳，从二战一直到现在还在使用，原理就是利用声波在水下传播到物体时可以反射的特点来制造的。声呐分为主动声纳和被动声呐，主动声纳就是发射声波来测距或者计算物体的位置，但是这样容易被其他安装声纳的潜艇接收到信号，从而暴露自己，而被动声呐则是指接收四周传来的声波信号而不主动发射，这样一来隐秘性就得到了很大的保障。
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除了声呐，还有一种就是现在的电子雷达，电子雷达的应用范围非常广，从飞机到船只再到潜艇几乎都有雷达的身影，雷达的作用很广，从探测目标再到导航，再到远距离搜索，武器制导等都可以用到雷达信号，但是相对的它比声波要更容易受到干扰，而且比较容易暴露自己。
现如今的潜艇大多都是几种方式互相配合使用的，取长补短。
