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大脑为身体的部位专门分配了负责调控感觉或运动的神经元，因此可以说大脑里包含了身体的地图，不过有研究表示这个地图有时或许并不那么“靠谱”。2016年，有科学家做了一项让受试者以为自己的一只手长出第6根手指的实验，当时还有一名受试者大喊道：“巫术！”但这种幻觉只持续了非常短的时间。于是，另一支研究团队决定重复这项实验，并设法延长了这种幻觉的持续时间，相关研究结果于2020年发表在《感知》（Perception）上。随后，这支研究团队于2021年在《认知》（Cognition）上发表了一项最新的研究：他们不仅让受试者产生了第6根手指的幻觉，还成功控制了受试者对这根从未见过的手指的感知长度。
为了让受试者产生这种幻觉，研究人员指示受试者把双手放在桌子上，并在两只手的中间放上一面竖直的镜子，这样在本来是左手的位置处，就出现了右手在镜子里的虚像。研究人员同时从两只手的大拇指开始，在大拇指的上部来回各轻划一次，然后依次对后面的手指重复同样的步骤。但对于左手小拇指，研究人员则是在左手小拇指的内侧来回各轻划一次。最后一步是，他们在左手小拇指外侧来回轻划的同时，在右手小拇指旁边桌子上来回各轻划了一次。最后这一步连续进行了20次。实验结束后，受试者自称感觉左手多了一根从未见过的手指。
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英国伦敦大学伯贝克学院的丹尼丝·卡德特（Denise Cadete，神经科学方向的研究生，这项研究的第一作者）表示：“即使知道正在发生的事情，但还是会出现这样的幻觉，这令人非常震惊。”
在这项最新的研究中，在桌上划过的长度，有时候只有典型小拇指的一半，有时候是典型小拇指长度的2倍。为了探究幻觉中的第6根手指的长度，研究人员让招募的20名右撇子受试者用滑块装置中的滑块位置来标记第6根手指的长度。根据受试者的自我报告，平均而言，他们感知到的手指长度比真实的小拇指分别短了1.5厘米左右和长了约3厘米。与真实小拇指长度的差异表明，这根额外感知到的手指并不是真实手指的简单复制，而是具有独特的特征，应当被单独看待。
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卡德特说，除了在有关人类自我意识方面具有有趣的哲学含义外，这项研究还对使用机械假肢的人极为有用。她解释道，这类大脑幻觉或许能让身体的一个机械假肢向邻近的身体部位传递感觉，包括像瑞士军刀般复杂的假肢。
艾蒂安·比尔代（Etienne Burdet，未参与这项研究）是英国帝国理工学院的机器人专家，主要研究出生时有6根手指的人的单手能力。他认为这项实验做得很好，未来可以继续研究大脑能否让第6根手指“长”在小拇指以外的部位。比尔代继续说，如果他要成立一家公司来制造机械假肢，会从机械手开始做起。
撰文：马修·赫特森（Matthew Hutson）
翻译：赵欢
审校：石云雷
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
