“蒙学”这个词，意思是给儿童启蒙的学问。“蒙”是蒙昧，昏暗不明的意思。古人认为，天地诞生尚未开辟的时候，是一片混沌，也叫作“鸿蒙”。小孩子诞生之初，什么都不懂，也是“蒙”，帮助他从这种状态中摆脱出来，就叫“启蒙”，或者叫“开蒙”“发蒙”“蒙养”，意思都差不多。
这就是说，蒙学的含义大致近似今天的低幼教育。当然，古人的实际用法会复杂一些，就像今天的人，对自己看不上的文章可能会嘲讽说：“这写的就是幼儿园水平！”古人对自己瞧不上的东西，也会把它归类到蒙学中去。这通常只能视为一种修辞，和蒙学的基本含义无关。
这几十年来，中国社会对传统文化的态度，发生了天翻地覆的变化，对古代蒙学的评价，如今和三四十年前，也仿佛天壤之别。
张志公先生是当代著名语言学家、教育家，他于20世纪60年代出版的《传统语文教育初探》，至今仍是了解古代蒙学最好的入门书。书里提出了这样的观点：古代的蒙学教育“不可能一点可取的经验都没有”。从这个辩护的语气里，我们分明可以感受到：当时要把传统蒙学丢进垃圾堆的声浪，是很高的。
到了90年代初，山西教育出版社出了一套蒙学丛书，出版说明里特意强调：
我们出版本丛书，目的仅仅在于为从事中国文化史、中国思想史特别是中国教育史研究的同志们提供一些基本的、典型的资料，以便其研究或批判之用。如果有人用之来教育子女，或者有人认为我们是在鼓吹封建伦理道德，那就有忤我们的本意了。
不说划清界限罢，想要撇清的意思，也是唯恐别人体会不到。
今天市面上铺天盖地的蒙学书、国学书，却往往极力鼓吹传统的儿童教育有多么伟大的意义、神奇的功效。两相比较，也真是恍如隔世。有意思的是，上面提到的山西教育出版社的丛书里，有一种《蒙学便读》，豆瓣短评仅两条，都是最近的：一条2019年的评论是“很好看”，一条2020年的评论是“以此教儿 国乃复兴”，显然，这两位读者并不把出版说明放在眼里。
在这个问题上，我是不大爱激动的人，大致立场是：《三字经》《百家姓》《千字文》之类的童蒙书，不属于非看不可的书，但也不妨看看。
第一，蒙学书往往和小孩子的识字教育有关，既然中国人使用的仍然是汉字，有些学习的规律和方法，古今变化不大——而且应该承认，古人的学习效率还是可称非常之高，台湾学者王尔敏先生说：“读书识字，幼童启蒙，原本无太大艰难，训蒙三月半载，俱可认识两三千字。”等于说学习半年时间，就可接近小学毕业的水平了。受过私塾教育的人谈到自己当初的学习速度，许多都差不多如此。即使他们统统有所夸张，那打个对折，也还是很可观的。
第二，有的蒙学书，是跟小孩子讲解一些人的姓氏，朝代的更迭，还有名物知识之类。这些基础知识有的今天仍然会用到，有的虽然过时了，但也不妨了解一下。比如“三才天地人，三光日月星”之类，我们今天不这么认识物质世界，但也挺好玩。
第三是诗歌类，收录一些适合儿童背诵的浅易古诗。而传统的诗文，无疑很多是写得很美的。
第四是讲授做人的道理的。这是蒙学书里争议最大的一类。因为从古到今，社会发生了质变，或者就用那个流行的说法，是“三千年未有之大变局”，对待儿童的态度，更是有了天翻地覆的变化。但披沙拣金，也不能说和今天全无相通的地方。
不过无论如何不应该忘记，现代社会比任何传统社会——不论传统中国还是传统西方——都复杂好多个数量级。
打个比方，现代社会好比一栋摩天大厦，传统社会简陋点的像土墙茅茨，高级点的像古堡园林。少儿教育，仿佛给人生打地基，你用建两三层的木构建筑的方法，去给摩天大厦打地基，那是非垮掉不可的。
所以，如果有谁主张用传统蒙学代替现代教育，那这人不是疯子，就是骗子。
但摩天大厦并不一定排斥小桥流水的古典园林，所以若有闲暇，传统的东西看一看也是一种消遣。现代社会的价值，部分也正在于让更多人可以把更多的时间、精力投入消遣。
甚至于，了解一下传统蒙学，还有一重更务实的意义是，可以避免一惊一乍。
人家跟你吹《弟子规》有多么神奇的功...
还有另外一个极端，有人觉得中国传统文化糟糕透了，是中国近现代以来落后的根源，旧书统统应该烧掉，这也是句愤激之言。太大的锅，文化背不起。了解一下古代的情境，自然也就可以明白很多文化观念产生的因缘——有些今天仍有价值，有些今天虽然不必延续，但当年自有所谓“历史合理性”，也可以有些理解之同情。
这本小册子分为上下两部分。上半部分释读《三字经》，因为它是各种蒙学书中最浅显易读，今天可资启发的内容又较多的一种；下半部分介绍几种较流行的蒙学书；又附了两篇文章，一篇谈蒙学的变迁，算是做一小结，一篇谈科举考试，因为科举和蒙学关系实在太大了。
要说明的是，我并不是在写“导读”，而或许近于“奇文共欣赏，疑义相与析”的“共读”，和有相似兴趣的朋友，聊聊天而已。
