对于大多数人来说，自家土地下藏着黄金意味着一夜暴富，从此什么烦恼都没有了。但对约翰·萨特来说，这可能是最糟糕的事情了。
19世纪，萨特是一位企业家，在加州科洛马拥有大片土地。他雇了一个叫詹姆斯·马歇尔的木匠在他的土地上建了一个水车，在1848年，马歇尔在河中发现了金箔。
虽然这两个人试图保守这个秘密，但他们很快就失败了。特别是在一位名叫萨姆·布兰南的绅士带着一小瓶金子到处游行并宣布这个新发现之后，消息像野火一样迅速蔓延开来。
到1852年，仅仅4年时间，萨特就*了，他的土地被侵占，他的牲畜被贪婪的淘金者偷走，淘金热对加州人口产生的影响怎么夸大都不为过。在短短的几年时间里，加州从一个人口稀少的美国新领土变成了一个经济繁荣的地方。在1848年到1849年间，加州移民的数量从400人激增到90000人。
加州淘金热的历史随着大量的淘金者到来，淘金城遍地开花，城镇里开设的商店、沙龙、妓院、餐馆以及其他生意都蒸蒸日上，淘金者为加州带来了巨额收入。混乱也随着人口增加而变得常见，赌博、暴力和性行业也一样，旧金山成为了蓬勃发展的新经济中心。
从其他角度来看，淘金热并不是总让人愉快，特别是对于加州的常住居民来说，这是一场不折不扣的灾难。成千上万的淘金者把本地居民赶出了他们的土地，抢走了他们的狩猎场。暴力冲突频发，新来的淘金者屠*了16000名加州原住民，这简直就是国家批准的种族灭绝。
早期的淘金者绝大多数是男性，至少他们看起来是男性。事实上，有很多女人会打扮成男人前来。旧金山州立大学社会学副教授克莱尔•西尔斯表示：“这种现象在加州淘金热时期非常普遍，以至于一位报纸摄影师在招聘一名‘小伙子’来帮助他时，他不得不明确地指出自己的条件，‘任何乔装打扮的年轻女性都不能申请’。”
与此同时，淘金营地里几乎全是男人，至少是女扮男装的“男人”，这给人们带来了跨性别的启示。西尔斯说：“在舞会上，有几个男人装扮成了女人，身上披着一块麻袋布来表明他们的新性别。”
谁赢了这场淘金比赛？一开始，许多淘金者都尝到了甜头，很多金子在地下等着他们开采。据估计，在淘金热时期，共出土了1750磅(约793.7公斤)的黄金，但是很少有人能够保住他们新获得的财富。新兴城市的生活是出了名的昂贵，花钱的地方有很多——酒吧、妓院和赌场是最主要的诱惑。
尽管如此，还是有一些人发了财，并一直掌控着他们的财富。其中之一是出版业巨头威廉•伦道夫•赫斯特的父亲乔治•赫斯特。乔治·赫斯特去世的时候，他的身价已经达到了1900万美元，但有趣的是，当他到达加州的时候，他并没有打算去淘金。相反，他开采石英，把自己的收入当本钱，继续在全国各地投资银矿，积累了巨额财富，最后当上了美国参议员。
珍-巴普蒂斯特·夏博诺可能原本并不富裕，但他一定赚了足够多的钱来支付加州高昂的生活成本，他在那里坚持了很多年，最后开了一家酒店。小时候，他随父母参加了刘易斯和克拉克的探险，母亲去世后，他被克拉克收养。
夏博诺和一位淘金者一起经营着酒店，这个淘金者的名字叫做吉姆·贝克沃斯，他的故事丰富多彩。贝克沃出生时是奴隶，后来他的主人，也就是他的父亲给了他自由。随后他前往西部，成为了一名成功的毛皮猎人。与克罗族一起生活了多年后，他娶了几个克罗族的女人，还被任命为战争首领。他还因发现了内华达山脉的贝克伍斯山口而受到赞誉，并协助建立了贝克伍斯山口步道，成千上万的人沿着这条步道前往加州。
商人成了百万富翁在加利福尼亚淘金热中真正赚到了钱的是商人。当李维斯听到加州淘金热的消息后，他立即前往旧金山，并于1853年在那里创办了自己的干货批发公司。在1872年时，李维斯与他的一位顾客、内华达州里诺市的裁缝雅各布·戴维斯合作，设计了一种厚重的棉质工作裤，在裤角处钉上铆钉，使其更加耐穿不易磨破。
还记得我们故事一开始的萨姆·布兰南吗？就是那个拿着一小瓶黄金到处游行的人掀起了淘金热。布兰南没有自己去开采黄金，而是买下来淘金者需要的所有设备，当抢购潮开始时，这些商品又被高价转售。布兰南的商店利润丰厚，每天向矿工出售高达5000美元(按2020年美元计算约为15.5万美元)的商品。布兰南因此成为了加州第一位百万富翁，完美地诠释了那句古老的格言：“淘金热期间，卖铁锹最赚钱。”
