太空竞赛是指约从1957年到1975年期间，美国和苏联在开发人造卫星、载人航天和人类登月等空间探索领域的竞争。太空竞赛的技术条件能够追溯至二战时期火箭技术的成熟。而竞赛开展的本身源于二战后国际关系的紧张与冷战的开始，一般认为1957年10月4日苏联第1颗地球人造卫星史泼尼克一号标志着太空竞赛的正式开端。因为涉及尖端技术跟国防科技，“太空竞赛”从一定程度上讲也是“军备竞赛”的一种体现。 不过其巨额花费令双方颇感吃力，并最终走向合作道路。
从宏观上看，虽然苏联于航天领域方面获得的突破要比美国早，不过后来因为资金、人才等各种因素的影响，美国成为了最后的赢家。
二战后“冷战”局面的形成，令美苏这两个国家在各个领域展开了激烈的角逐。载人航天作为高科技的体现，自然便成了他们争夺的领域。相继把自己的卫星送入太空后，美苏马上开始了下一个阶段的竞争，也就是载人航天计划的实施。
20世纪60年代，美苏两国各自从佛罗里达的海岸和丘拉塔姆的荒原向太空发射了三十多艘载人飞船，完成六十多人次的太空飞行，对地球以外的世界展开探索。这些最初的尝试为后来的登月计划以及空间站的建立积累了宝贵的经验。
太空竞赛在1960年代达到白热化，一直延续至1969年阿波罗11号成功登陆月球。此后虽然另有多次登月行动，但美国的太空科学家开始转向，如搜集数据的太空实验室，能够往返重复飞行的航天飞机。苏联人认为他们第一个将人类送入太空，以此赢得了“太空竞赛”的胜利，而美国人则称他们在月球成功登陆，他们才是真正的赢家。
在冷战的环境下，两大太空强权的相互角力，使得彼此领先/追赶的身份不断转换。然而，随着冷战的降温，航天科技以其高成本和高精密，使得各国走上合作发展之路，“竞赛”的概念已经在两大太空强权中成为历史。
